En la industria alimentaria, los fabricantes usan ingredientes que tienen propósitos nutricionales, como la harina y el azúcar, pero también pueden usar ingredientes adicionales, que generalmente no están presentes en los alimentos de forma natural. Estos ingredientes son aditivos alimentarios, y este término abarca sustancias que realizan diferentes funciones. Los conservantes de alimentos son solo un grupo de aditivos alimentarios.
Los aditivos alimentarios y conservantes no son estrictamente necesarios para muchos productos alimenticios. Los fabricantes usan aditivos alimentarios para mejorar algunas facetas de los alimentos. Existen muchos aditivos diferentes y los ejemplos incluyen colorantes y edulcorantes. Los aditivos que realizan funciones menos obvias incluyen emulsionantes para evitar que la grasa y el agua se separen, o geles para impartir una característica estable pero suave.
La mayoría de los países tienen una lista de sustancias permitidas en los alimentos vendidos en ese país. En la Unión Europea (UE), por ejemplo, la Comisión Europea autoriza aditivos seguros. En los Estados Unidos, la autoridad es la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. Las autoridades utilizan datos de investigación sobre los aditivos para evaluar si las sustancias son aptas para el consumo a concentraciones normales en los alimentos.
Aunque muchos aditivos, como los colores, simplemente aumentan el atractivo visual de un alimento y, por lo tanto, aumentan potencialmente las ventas, cuando se trata de aditivos y conservantes de alimentos, los conservantes aumentan la vida útil. La cantidad de tiempo que un alimento puede permanecer comestible es importante tanto para las ganancias de los fabricantes como de los minoristas y también para la seguridad alimentaria.
Los ejemplos de productos químicos que pueden ser tanto aditivos alimentarios como conservantes incluyen propionato de calcio, nitrato de sodio y ácido cítrico. Algunos de estos químicos se producen naturalmente en los alimentos, como el ácido cítrico en las naranjas, pero otros no, incluido el nitrato de sodio que se encuentra comúnmente en el jamón. Existen dos funciones principales para los conservantes. Una es disminuir la descomposición microbiana, y la otra es preservar la apariencia de los alimentos de problemas relacionados con la edad como el cambio de color.
Según algunas interpretaciones del término aditivos alimentarios, las sustancias que son tanto aditivos alimentarios como conservantes son todas sustancias químicas artificiales. Los conservantes tradicionales, como la sal común, que también se conoce como cloruro de sodio, pueden considerarse o no un aditivo alimentario y un conservante, según las definiciones de las autoridades alimentarias individuales. Muchos alimentos pueden ser perfectamente comestibles sin conservantes, como el pan blanco.
La razón por la que los fabricantes agregan conservantes a los alimentos puede ser por razones prácticas. Una panadería, por ejemplo, que proporciona un supermercado con panes blancos en rodajas, generalmente tiene que agregar conservantes al pan. El pan sin conservantes puede durar solo un día y quedar rancio al día siguiente, por lo que si el consumidor quiere comprar un pan que se mantenga fresco durante tres días, el pan necesita conservantes adicionales.
Un supermercado también puede mantener el pan en los estantes por más tiempo, y no tiene que tirar el pan sobrante cada noche. Un beneficio para el consumidor es que él o ella pueden estar seguros de que el pan es seguro para comer hasta la fecha de caducidad, y no tiene que comprar pan nuevo todos los días. Por lo tanto, los conservantes pueden reducir el desperdicio de alimentos y permitir que tanto la panadería como el supermercado funcionen de manera más eficiente.