En la industria alimentaria, los fabricantes usan ingredientes que tienen prop?sitos nutricionales, como la harina y el az?car, pero tambi?n pueden usar ingredientes adicionales, que generalmente no est?n presentes en los alimentos de forma natural. Estos ingredientes son aditivos alimentarios, y este t?rmino abarca sustancias que realizan diferentes funciones. Los conservantes de alimentos son solo un grupo de aditivos alimentarios.
Los aditivos alimentarios y conservantes no son estrictamente necesarios para muchos productos alimenticios. Los fabricantes usan aditivos alimentarios para mejorar algunas facetas de los alimentos. Existen muchos aditivos diferentes y los ejemplos incluyen colorantes y edulcorantes. Los aditivos que realizan funciones menos obvias incluyen emulsionantes para evitar que la grasa y el agua se separen, o geles para impartir una caracter?stica estable pero suave.
La mayor?a de los pa?ses tienen una lista de sustancias permitidas en los alimentos vendidos en ese pa?s. En la Uni?n Europea (UE), por ejemplo, la Comisi?n Europea autoriza aditivos seguros. En los Estados Unidos, la autoridad es la Administraci?n de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. Las autoridades utilizan datos de investigaci?n sobre los aditivos para evaluar si las sustancias son aptas para el consumo a concentraciones normales en los alimentos.
Aunque muchos aditivos, como los colores, simplemente aumentan el atractivo visual de un alimento y, por lo tanto, aumentan potencialmente las ventas, cuando se trata de aditivos y conservantes de alimentos, los conservantes aumentan la vida ?til. La cantidad de tiempo que un alimento puede permanecer comestible es importante tanto para las ganancias de los fabricantes como de los minoristas y tambi?n para la seguridad alimentaria.
Los ejemplos de productos qu?micos que pueden ser tanto aditivos alimentarios como conservantes incluyen propionato de calcio, nitrato de sodio y ?cido c?trico. Algunos de estos qu?micos se producen naturalmente en los alimentos, como el ?cido c?trico en las naranjas, pero otros no, incluido el nitrato de sodio que se encuentra com?nmente en el jam?n. Existen dos funciones principales para los conservantes. Una es disminuir la descomposici?n microbiana, y la otra es preservar la apariencia de los alimentos de problemas relacionados con la edad como el cambio de color.
Seg?n algunas interpretaciones del t?rmino aditivos alimentarios, las sustancias que son tanto aditivos alimentarios como conservantes son todas sustancias qu?micas artificiales. Los conservantes tradicionales, como la sal com?n, que tambi?n se conoce como cloruro de sodio, pueden considerarse o no un aditivo alimentario y un conservante, seg?n las definiciones de las autoridades alimentarias individuales. Muchos alimentos pueden ser perfectamente comestibles sin conservantes, como el pan blanco.
La raz?n por la que los fabricantes agregan conservantes a los alimentos puede ser por razones pr?cticas. Una panader?a, por ejemplo, que proporciona un supermercado con panes blancos en rodajas, generalmente tiene que agregar conservantes al pan. El pan sin conservantes puede durar solo un d?a y quedar rancio al d?a siguiente, por lo que si el consumidor quiere comprar un pan que se mantenga fresco durante tres d?as, el pan necesita conservantes adicionales.
Un supermercado tambi?n puede mantener el pan en los estantes por m?s tiempo, y no tiene que tirar el pan sobrante cada noche. Un beneficio para el consumidor es que ?l o ella pueden estar seguros de que el pan es seguro para comer hasta la fecha de caducidad, y no tiene que comprar pan nuevo todos los d?as. Por lo tanto, los conservantes pueden reducir el desperdicio de alimentos y permitir que tanto la panader?a como el supermercado funcionen de manera m?s eficiente.