Muchos países de todo el mundo implementan regulaciones de aditivos alimentarios para proteger la salud pública y el suministro de alimentos. Aunque las regulaciones sobre aditivos alimentarios difieren, generalmente las agencias reguladoras gubernamentales primero prueban los posibles riesgos para la salud a corto y largo plazo en función de los niveles de aditivo alimentario que probablemente se consuman. Una vez que se completan las pruebas y el aditivo alimentario se considera seguro, forman regulaciones para limitar la cantidad de aditivo alimentario que se utilizará y los tipos de alimentos a los que se puede agregar y designan cómo aparecerá el aditivo en el empaque de los alimentos.
Un aditivo alimentario es cualquier sustancia agregada a los alimentos procesados para preservar la textura de los alimentos, mejorar su sabor o preservar la calidad de los alimentos. Estas sustancias pueden ser aditivos alimentarios naturales que normalmente no se usan como alimentos de forma independiente o aditivos sintéticos. Las reglamentaciones de aditivos alimentarios están controladas por organizaciones gubernamentales para servir al bienestar público y están precedidas por años de pruebas para determinar cualquier riesgo para la salud o toxicidad que pueda presentar un aditivo alimentario. Como muchas sustancias son perjudiciales para la salud humana si se consumen a niveles suficientemente altos, las pruebas de aditivos alimentarios también determinarán los niveles que son perjudiciales para las personas y compararán esos datos con su uso previsto.
Si un aditivo es perjudicial a niveles muy superiores a lo que un consumidor podría consumir razonablemente, aún puede considerarse seguro a niveles bajos que normalmente se consumen. Las pruebas de aditivos alimentarios también determinarán si el consumo a largo plazo puede causar daños. A veces, los aditivos alimentarios pueden ser seguros a corto plazo, pero pueden causar cáncer o daños genéticos si se usan durante muchos años.
Una vez que un aditivo alimentario se considera seguro, la agencia de gobierno decidirá cómo regularlo. Por ejemplo, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria basa sus decisiones en los resultados de pruebas específicas. Estos determinarán si es necesario el aditivo alimentario, garantizarán que no existan riesgos para la salud y luego se asegurarán de que la información sobre el aditivo alimentario se comunique claramente al público. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos establece regulaciones después de que determina la composición del aditivo, decide cómo es probable que se consuma y luego determina los riesgos para la salud y la seguridad.
A veces se genera controversia cuando la investigación no es concluyente sobre un aditivo o conservante de alimentos o cuando surge nueva información. Las organizaciones que regulan los aditivos alimentarios tienen el poder de reconsiderar la posibilidad de permitir un aditivo alimentario y cambiar su uso. Una vez que se aprueba, es más difícil cambiar las regulaciones, porque con frecuencia la carga de la prueba recae en los activistas que presentan la nueva información. Otros aditivos alimentarios de uso común pueden pasar desapercibidos y evitar el proceso de aprobación debido a su definición específica. Estos pueden incluir ciertas vitaminas, minerales y suplementos. Algunos productos y condimentos para el envasado de alimentos pueden no estar sujetos a las reglamentaciones sobre aditivos alimentarios en muchos países.