Los aditivos alimentarios son ingredientes agregados a los alimentos que pueden ayudar a mejorar su textura, sabor, apariencia o vida útil. Especialmente en los alimentos envasados, puede encontrarse inmerso en nombres químicos mientras lee los paquetes, ya que muchos de los ingredientes pueden ser casi impronunciables e irreconocibles como «alimentos». Con la creciente conciencia de que algunos aditivos alimentarios pueden ser perjudiciales para la salud, es útil saber un poco sobre los tipos de aditivos alimentarios que probablemente verá en las etiquetas.
Siempre ha habido algún tipo de aditivos alimentarios, generalmente destinados a preservar la vida de los alimentos o para agregar a su sabor, y a veces se utilizan para enmascarar el sabor de los alimentos en descomposición. Los primeros aditivos alimentarios incluyen sal, especias, vinagre y azúcar. Estos podrían preservar los alimentos, hacer que sepan mejor, y cuando se estableció el comercio de especias en Europa, permitieron a las personas condimentar generosamente los alimentos que estaban yendo mal. Dado que la conservación de los alimentos siempre ha sido una preocupación, los primeros humanos evolucionaron rápidamente para mantener los alimentos seguros para el consumo. Estos incluyen no solo encontrar formas seguras de almacenar alimentos, sino también encontrar aditivos que funcionen para ayudar a mantener los alimentos comestibles por más tiempo.
El mundo actual de los aditivos alimentarios es mucho más complejo, pero aún expresa las ideas básicas. Es probable que encuentre adiciones de alimentos divididos en varias clases. Estos son: edulcorantes, conservantes, colorantes y sabores adicionales. Algunos cumplen más de una categoría.
Este es el caso de los aditivos como el glutamato monosódico (MSG), que se encuentra en una gran variedad de alimentos. Ayuda a mejorar el sabor de los alimentos (para algunos), agrega sodio adicional y puede aportar sabores naturales. El problema con MSG es que enferma a algunas personas. Algunos tienen sensibilidad a los alimentos, y otros pueden querer evitarlo porque agrega un contenido muy alto de sodio a los alimentos. Es una buena idea leer las etiquetas de la presencia de glutamatos.
Los edulcorantes son aditivos comunes, siendo el azúcar el más común, y sus compañeros, como el jarabe de maíz alto en fructosa. Estos pueden funcionar no solo para endulzar los alimentos y aumentar su sabor, sino también para conservarlos. El azúcar es un conservante conocido. A veces los edulcorantes no son conservantes. Ingredientes como el aspartamo, la sacarina y el sorbitol imparten dulzura sin calorías adicionales. En realidad, tienden a tener una vida útil más corta y pueden desarrollar amargura con el tiempo.
Los conservantes son probablemente uno de los principales aditivos. Estos pueden incluir cosas como la sal y el vinagre, pero es más probable que varíen desde productos como nitratos, varios tipos de sodio e incluso antioxidantes. K especial, por ejemplo, tiene vitamina E añadida como conservante.
Otros tipos de aditivos alimentarios pueden espesar los alimentos, como el agar o la pectina, dar color a los alimentos, como varios colorantes, o unir los alimentos (emulsionar) como la lecitina de soja. A veces, los alimentos tienen adiciones de humectantes para mantener los alimentos húmedos, incluidos ingredientes como sorbitol o xilol. Si le preocupan los aditivos alimentarios por razones de salud, es una buena idea investigar los aditivos a través de sitios como la Administración Estadounidense de Alimentos y Medicamentos (FDA), para ver qué aditivos pueden presentar riesgos para la salud.