Los aditivos alimentarios son productos que se agregan a los alimentos para mejorar la seguridad, el rendimiento, el sabor, la textura o la apariencia. Todos los alimentos procesados en el supermercado contienen aditivos alimentarios, y muchas personas también usan aditivos alimentarios en casa cuando preparan o procesan alimentos para que puedan almacenarse de manera segura. Hay varios tipos diferentes, incluidos los aditivos naturales y artificiales. Como regla general, los aditivos utilizados deben figurar en la etiqueta de un producto alimenticio.
Si bien muchas personas piensan que los aditivos alimentarios son inventos artificiales del siglo XX, las personas han estado usando aditivos en los alimentos durante miles de años. La sal, por ejemplo, se ha utilizado históricamente como conservante y potenciador del sabor en muchas culturas, incluidas la antigua China, Egipto, Roma y Grecia. Las personas también han utilizado ácidos para encurtir, o hierbas para preservar en procesos como fumar y secar.
Algunos aditivos alimentarios están diseñados para promover el sabor. Los potenciadores del sabor pueden ser de naturaleza natural o artificial, incluyendo cosas como sal, glutamato monosódico y especias como la vainilla. Los mejoradores de textura se pueden usar para hacer que los alimentos se sientan más suaves, más firmes, más masticables o más crujientes, entre otras cosas. Los aditivos de color se pueden usar para hacer que un alimento sea más agradable visualmente o para ayudar a que un alimento conserve el color natural. Los nitratos, por ejemplo, se usan con la carne para que se vea rosada y fresca.
Uno de los grupos más críticos de aditivos alimentarios son los conservantes y estabilizadores, que mantienen la seguridad de los alimentos al ayudarlos a mantener su integridad. Sin el uso de conservantes, muchos alimentos se pudrirían, y también podrían albergar bacterias dañinas y otros organismos que podrían enfermar a las personas. Los aditivos también pueden mejorar la consistencia y la confiabilidad, como por ejemplo en el caso de los aditivos incluidos en la harina para que se comporte de manera confiable en el horneado o los agentes antiaglomerantes agregados al polvo de hornear para evitar que se aglutinen.
En la Unión Europea, los aditivos alimentarios se identifican con números E. En otras regiones del mundo, los aditivos se pueden enumerar por nombre o por código numérico. Si bien las empresas deben revelar qué aditivos usan, no necesariamente tienen que revelar las concentraciones o cantidades, que es algo importante a tener en cuenta.
Algunos aditivos alimentarios se han relacionado con problemas de salud, y algunas personas están muy preocupadas por el uso de aditivos artificiales en sus alimentos. Los gobiernos están obligados a investigar los problemas de seguridad y hacer recomendaciones como retirar un aditivo del mercado u obligar a las empresas a usar menos aditivo si se confirman los problemas de seguridad. Las personas con ciertas afecciones médicas pueden encontrar que los aditivos seguros son peligrosos para ellos, por lo que es importante hablar sobre alimentos seguros y peligrosos con un profesional médico al hablar sobre el manejo de una enfermedad.