El software publicitario y el software espía son dos conceptos nuevos que se han desarrollado junto con la popularización de Internet. Aunque por lo general no son tan dañinos como los virus, el adware y el spyware pueden ser bastante maliciosos y hacer que intentar navegar por Internet sea una pesadilla. Comprender las diferencias entre el software publicitario y el software espía puede ayudar a identificar los equipos que se han infectado con estos programas.
Generalmente, se considera que el adware es una forma de publicidad menos maliciosa que se encuentra en Internet. A menudo, la descarga de programas gratuitos, como juegos, resulta en una descarga simultánea de adware. El adware consiste en anuncios emergentes y enlaces que intentan dirigir al usuario a un sitio web diferente. Los creadores de aplicaciones gratuitas de Internet, conocidas como freeware, a menudo usan adware como un medio para compensar los costos sin cobrar a los clientes por las descargas.
El adware y el spyware se confunden fácilmente gracias a la práctica nefasta de crear programas que parecen adware, pero funcionan como spyware. En lugar de simplemente lanzar anuncios ligeramente molestos, el software espía es capaz de rastrear las acciones de un usuario de computadora. Esto no está restringido al uso del navegador, aunque ciertamente puede registrar los sitios web visitados. El software espía puede rastrear las pulsaciones de teclas, lo que le permite memorizar contraseñas, información de cuenta e incluso números de tarjetas de crédito.
En el mejor de los casos, el software espía puede simplemente utilizar esta información para crear anuncios específicos para su uso. Desafortunadamente, una gran cantidad de software espía puede ser mucho peor y es un camino hacia el fraude y el robo de identidad. El software espía se inserta en el disco duro y es posible que no aparezca en los análisis antivirus tradicionales, ya que técnicamente no es un virus. Afortunadamente, existen muchos programas anti-spyware que pueden cazar estos desagradables programas y eliminarlos por completo del sistema.
Hay ciertas señales que dejan los programas de publicidad y software espía que pueden ayudar a identificar estas herramientas invasivas. El adware consistirá principalmente en anuncios emergentes que comienzan cuando se abre un programa específico, como un juego descargado. Los anuncios a menudo provienen de un grupo selecto de patrocinadores y, por lo tanto, pueden repetirse con regularidad.
El software espía, por el contrario, suele ser más astuto en su invasión. Si una página de inicio cambia, los enlaces redirigen constantemente a un sitio web diferente o aparecen nuevas barras de herramientas en el navegador, esto puede ser un regalo de software espía. Los programas de software espía que rastrean las pulsaciones de teclas también pueden chismorrear sobre sí mismos al producir una serie de anuncios que se relacionan con algo que el usuario dijo en un chat, un documento que no sea de Internet o un correo electrónico. Si una persona envía un mensaje de chat a su madre pidiéndole una receta de atún y de repente se ve inundada de anuncios relacionados con el pescado, es muy probable que haya software espía suelto.