El proteccionismo es una política económica destinada a beneficiar a los productores nacionales de bienes y servicios. En una nación con políticas proteccionistas, los productores nacionales están aislados de la competencia contra empresas extranjeras por una serie de barreras a la importación. También pueden ser apoyados directamente por el gobierno con el uso de subsidios. Lo contrario del proteccionismo es el libre comercio, en el que los bienes pueden cruzar libremente las fronteras. Muchas naciones apoyan el libre comercio y preferirían ver prohibidas por completo las políticas económicas proteccionistas. Los signatarios del Acuerdo General de Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) y los miembros de la Organización Mundial del Comercio (OMC), por ejemplo, suelen ser defensores del libre comercio.
La lógica detrás del proteccionismo es que las industrias nacionales pueden sufrir cuando se enfrentan a importaciones extranjeras que están disponibles a precios más bajos debido a un menor costo de mano de obra, recursos naturales más fácilmente disponibles o subsidios del gobierno extranjero que ayudan a los productores a mantener sus costos bajos. Al imponer aranceles y cuotas de importación rígidas, un gobierno puede aumentar teóricamente el mercado de bienes nacionales, cerrando esencialmente el mercado a los productores extranjeros. Esto a su vez está diseñado para beneficiar a la economía nacional.
Cuando las restricciones a las importaciones van acompañadas de subsidios gubernamentales a las compañías nacionales y subsidios gubernamentales a la exportación para alentar las exportaciones de productos nacionales, el proteccionismo tiene la intención de beneficiar a las compañías nacionales. Sin embargo, este no es siempre el caso. Gracias a la falta de competencia, las compañías pueden tener menos interés en desarrollar productos nuevos e innovadores, apegándose a las invenciones y tecnologías antiguas. También pueden enfrentar barreras a la exportación, porque los países extranjeros a menudo responden al proteccionismo con sus propias políticas proteccionistas.
Los ciudadanos individuales también pueden sufrir bajo el proteccionismo, porque pueden encontrar que los precios de los bienes y servicios se inflan. Sin una competencia extranjera de bajo costo, las compañías pueden permitirse el lujo de cobrar lo que quieran por sus bienes y servicios, y esto significa que los consumidores pueden pagar precios que son mucho más altos que los que pagan las personas en otras regiones del mundo. También pueden irritarse por la falta de innovación, o presionar por una mayor libertad para elegir entre productos.
Los partidarios del proteccionismo argumentan que puede ayudar a las industrias nacientes aislándolas del mercado abierto hasta que sean lo suficientemente fuertes como para funcionar de manera independiente. El proteccionismo también protege teóricamente el empleo doméstico, al alentar a las empresas a contratar a nivel nacional, y puede utilizarse para promover salarios dignos y mejores beneficios para los empleados. Los defensores señalan que el proteccionismo también puede usarse para presionar a las naciones extranjeras a mejorar las condiciones de sus trabajadores.
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