La diferencia entre democracia directa e indirecta es bastante simple. En una democracia directa, los ciudadanos toman decisiones directamente proponiendo leyes o referéndums sobre leyes que no les gustan, votando para determinar quién ingresa a un cargo público y llamando a los funcionarios públicos que no están haciendo su trabajo. Una democracia indirecta, por otro lado, utiliza un pequeño grupo de funcionarios para tomar decisiones de importancia en nombre de sus electores. En ambos casos, el aporte de la gente es la piedra angular del gobierno, pero el gobierno se maneja de diferentes maneras.
Un ejemplo clásico de democracia directa es el Ayuntamiento. Muchas ciudades de Nueva Inglaterra continúan celebrando reuniones municipales, eventos anuales a los que todos los ciudadanos que quieran pueden asistir para votar sobre temas de importancia para la comunidad. En una reunión de la ciudad, los ciudadanos pueden decidir cómo asignar los fondos en la comunidad, o pueden proponer nuevas leyes para que la comunidad funcione mejor.
Un ejemplo bien conocido de democracia indirecta es una cámara legislativa como el Senado de los Estados Unidos. Los miembros de una legislatura suelen ser elegidos por los electores, aunque también pueden ser nombrados, dependiendo de cómo se administre su gobierno. Se espera que estas personas tomen decisiones en nombre de todos los ciudadanos, pero las voces de los ciudadanos individuales no son parte del proceso de votación, aunque los ciudadanos pueden testificar en audiencias sobre leyes de interés, y se les anima a que se comuniquen con sus representantes sobre cuestiones de interés. .
Las democracias directas e indirectas tienen su lugar. Una democracia directa funciona mejor en una comunidad pequeña con ciudadanos que participan activamente, lo que la hace ideal para algo así como una pequeña ciudad en Nueva Inglaterra, pero menos adecuada para una ciudad importante. La democracia indirecta crea un proceso más ágil y manejable a través de funcionarios electos con experiencia. Sin embargo, también se basa en ciudadanos activos y comprometidos: para que una democracia directa funcione bien, los ciudadanos deben estar educados e interesados, participando activamente en las votaciones y otros eventos en los que se solicita su opinión.
Muchas naciones intentan crear una combinación de ambos tipos de democracia. Por ejemplo, muchos estados de Estados Unidos tienen un sistema de iniciativa y referéndum, que es una forma de democracia directa. Estos sistemas permiten que los votantes individuales incluyan problemas en la boleta electoral con el apoyo de las firmas de otros votantes, creando un foro donde las personas pueden hablar sobre los temas que les preocupan y dar forma activamente a sus gobiernos.
Esencialmente, la diferencia entre democracia directa e indirecta puede destacarse en los nombres de estos dos sistemas diferentes de democracia. Las democracias directas exigen la participación directa de los miembros de la sociedad, mientras que las democracias indirectas dependen de la participación indirecta. Tanto la democracia directa como la indirecta también deben depender de controles y equilibrios diseñados para garantizar que ningún funcionario sobrepase sus límites.