Los estudiantes de historia europea a menudo encuentran discusiones sobre la Geheime Staatspolizei (Gestapo), Wehrmacht, Sturmabteilung (SA), Schutzstaffel (SS) y Nationalsozialisische Deutsche Arbeiterpartei (Partido Nazi) en libros y comentarios sobre Alemania en la primera mitad del siglo XX. Todas estas organizaciones tuvieron roles levemente diferentes en Alemania entre las décadas de 20 y 1930, lo que contribuyó al ascenso de Hitler al poder y al conflicto de la Segunda Guerra Mundial. Comprender el papel y la función precisos de cada organización puede ser útil para las personas que intentan comprender la estructura militar y política de Alemania en las décadas de 1940 y 1930.
El Partido Nazi fue un partido político que tomó el control de Alemania, utilizando una variedad de tácticas que van desde la realización de campañas políticas muy efectivas durante las elecciones abiertas hasta el lanzamiento activo de ofensivas con el uso de sus propias organizaciones paramilitares. El líder más famoso del Partido Nazi fue Adolf Hitler, quien finalmente asumió el poder en Alemania, provocando la Segunda Guerra Mundial cuando intentó apoderarse de las naciones vecinas. Alemania se convirtió efectivamente en un estado de partido único bajo el Partido Nazi, con el Partido Nazi controlando al ejército, la policía y el gobierno alemanes.
Si bien la idea de un partido político con armas paramilitares puede parecer extraña, el Partido Nazi en realidad tenía dos, las SA y las SS. Las SA o tropas de asalto fueron las primeras, comandadas principalmente por Ernst Röhm. Sin embargo, las SA desafiaron la autoridad del ejército alemán y no estaban totalmente comprometidas con Hitler. En 1934, las SA fueron reemplazadas por las SS, una fuerza paramilitar fanáticamente leal a Hitler. Las SS tenían varias ramas que estaban activas en toda Alemania y en las naciones ocupadas por Alemania. Se esperaba que los miembros de las SA y las SS fueran miembros del Partido Nazi, siendo especialmente codiciado un número bajo de partidos, ya que indicaba una lealtad temprana a la causa nazi.
La Wehrmacht era una fuerza militar unificada que incluía al ejército alemán, la fuerza aérea alemana y la marina alemana. Algunas personas usan el término «Wehrmacht» para referirse específicamente al ejército alemán, aunque esto es incorrecto. Fue comandado por el Oberkommando der Wehrmacht o OKW. Se usó de la misma manera que se usan otras fuerzas militares convencionales, para lanzar ofensas específicas contra objetivos militares y para defender a Alemania de ataques. Muchos miembros de alto rango del ejército también estaban en las SS, específicamente las Waffen-SS, la rama armada de las SS. La Wehrmacht existió desde 1935 hasta 1945, cuando las fuerzas armadas de Alemania fueron disueltas por tratado.
La Gestapo era la fuerza de policía secreta de la Alemania nazi. Los funcionarios de la Gestapo investigaron una variedad de delitos domésticos y estaban autorizados a encarcelar a personas, enviar a personas a campos de concentración, torturar a prisioneros y participar en una amplia variedad de otras actividades diseñadas para proteger al estado alemán. Se hizo famosa por su crueldad y crueldad, lo que llevó al uso de «Gestapo» como un término de jerga para cualquier fuerza policial brutal, y se disolvió después de la derrota de Alemania en la guerra.
En 1955, las fuerzas armadas alemanas se reformaron, con una estructura de poder menos centralizada. El ejército alemán y otras alas armadas de la fuerza de defensa alemana se diseñaron específicamente como fuerzas defensivas, en lugar de ofensivas, y algunos de los títulos formales utilizados dentro del ejército se cambiaron para reducir la confusión con los términos utilizados durante la era nazi. El ejército, la marina y la fuerza aérea alemanes modernos tienen una estructura de mando que está abierta a miembros de todos los partidos políticos, y una estructura que hace que las tomas de poder y los golpes de estado sean mucho más desafiantes que en la década de 1930, cuando el Partido Nazi de Hitler tomó el control silenciosamente. .