El aceite de pescado se encuentra en especies de pescado azul, como el atún, el halibut y el salmón. Se puede obtener al comer carne de pescado o mediante suplementos procesados, ya sea en forma líquida o en forma de píldora. El aceite de hígado de bacalao es un tipo de aceite de pescado hecho del hígado de un pez llamado bacalao. Por lo general, solo se encuentra en suplementos nutricionales ya que las personas no suelen comer hígados de pescado. El aceite de hígado de bacalao y el aceite de pescado se usan a menudo como suplementos dietéticos porque contienen ácidos grasos Omega-3.
Los ácidos grasos Omega-3 ayudan a disminuir la hinchazón y el dolor, actuando como agentes antiinflamatorios. El cuerpo no puede producir estos ácidos grasos por sí solo, por lo que debe depender de fuentes externas, como el aceite de pescado, para obtenerlos. Dado que el aceite de hígado de bacalao y el aceite de pescado contienen ácidos grasos Omega-3, a menudo se sugiere que ayudan a que la artritis sufra. El aceite de hígado de bacalao, en particular, se sugiere con frecuencia para este propósito, pero todo el aceite de pescado parece funcionar. También se cree que el aceite de pescado ayuda a prevenir enfermedades cardíacas y derrames cerebrales porque ayuda a diluir la sangre y evita la coagulación.
El aceite de hígado de bacalao se elabora solo con hígados de bacalao. Un tipo de pez que habita en el fondo, el bacalao vive en el agua fría del Atlántico y partes de los océanos del Pacífico. A diferencia de la mayoría de los peces utilizados para el aceite de pescado, el bacalao se considera un pescado blanco, no un pescado graso. Es por eso que el aceite se suministra desde su hígado en lugar de su carne.
Otra diferencia entre el aceite de hígado de bacalao y el aceite de pescado es la cantidad de vitamina A presente en los suplementos. El aceite de pescado en general contiene muy poca vitamina A porque esa vitamina no se encuentra en la carne del pescado. Sin embargo, la vitamina A se encuentra en el hígado, por lo que el aceite de hígado de bacalao contiene altas cantidades de vitamina A, particularmente cuando se toma en forma líquida. Aunque la vitamina A es útil y necesaria en pequeñas dosis, en grandes dosis puede debilitar los huesos y causar defectos de nacimiento. También existe una preocupación al tomar contaminantes del aceite de hígado de bacalao, ya que el aceite está hecho de un órgano que filtra las toxinas.
Como con cualquier suplemento, tanto el aceite de hígado de bacalao como el aceite de pescado deben tomarse con moderación. Las dosis altas pueden aumentar el riesgo de sangrado y pueden impedir el control adecuado del azúcar en sangre en pacientes diabéticos. El aceite de pescado también puede interactuar con medicamentos para la presión arterial alta al disminuir aún más la presión arterial, lo que hace que caiga a niveles peligrosamente bajos. Por el contrario, algunas píldoras anticonceptivas y de pérdida de peso pueden disminuir la efectividad del aceite de pescado.