En todo el mundo, existen dos tipos básicos de sistemas legales: el derecho consuetudinario y el derecho estatutario. Los sistemas de derecho estatutario también se denominan a menudo sistemas de derecho civil. En un sistema de derecho consuetudinario, los precedentes se derivan de casos juzgados por los tribunales con solo una deferencia pasajera dada a los estatutos aprobados por la legislatura. En un sistema de ley estatutaria, todas las leyes las elabora originalmente la legislatura y, por lo tanto, los tribunales se basan en gran medida en los estatutos al decidir los casos, con poca autoridad para hacer nuevas leyes o interpretar las existentes. Entonces, la diferencia básica entre el derecho consuetudinario y el derecho legal radica en cómo se hacen e interpretan las leyes.
La mayoría de los sistemas legales en Europa, con la excepción de Inglaterra, y en otras partes del mundo utilizan un sistema legal. En un sistema de ley estatutaria, el cuerpo legislativo dentro del país redacta las leyes y se codifican como parte de las leyes del país. Cuando es necesario tomar una decisión legal, ya sea en un asunto civil o penal, un juez se refiere a los estatutos existentes para tomar una decisión. La intención original en los sistemas de leyes estatutarias era que el juez simplemente aplicara la ley, no la promulgara.
El concepto de derecho consuetudinario se originó en Inglaterra y todavía se utiliza allí hoy. Además, muchas antiguas colonias inglesas, como Australia, Singapur, Hong Kong y los Estados Unidos, son países de derecho consuetudinario. Los países de derecho consuetudinario utilizan un sistema conocido como stare decisis para hacer leyes. Stare decisis defiende el principio de que casos similares deben decidirse de manera similar, y permite a los jueces no solo aplicar la ley, sino también interpretar y, por lo tanto, hacer la ley. Según el derecho consuetudinario, cuando un juez de un tribunal superior dicta un fallo, los tribunales de la misma categoría y los tribunales inferiores deben considerar que ese fallo es la ley a menos y hasta que un tribunal superior anule la decisión.
En algunos sistemas, tanto el derecho consuetudinario como el estatuto se utilizan al mismo tiempo. Escocia, por ejemplo, fue originalmente un país de derecho legal; sin embargo, como el tribunal de Inglaterra se considera el tribunal más alto del país, los estatutos escoceses originales ahora se interpretan mediante un sistema de derecho consuetudinario. En los Estados Unidos, el derecho consuetudinario y el estatuto también coexisten. Aunque muchas leyes son promulgadas originalmente por la legislatura, a menudo están abiertas a la interpretación de un juez y, en última instancia, pueden ser anuladas por la Corte Suprema si se determina que son inconstitucionales. El derecho consuetudinario y el derecho estatutario también se mezclan en los países de derecho tradicional, ya que la idea de que un juez no tiene autoridad para interpretar la ley a menudo no es práctica.