Un gran jurado está compuesto por un grupo de personas cuyo objetivo principal es determinar si se debe emitir una acusación contra una persona. Este proceso de determinar si se debe emitir o no una acusación se conoce comúnmente como una investigación del gran jurado. Durante una investigación del gran jurado, el gran jurado no toma ninguna decisión o conclusión sobre la culpabilidad o inocencia de un individuo. Solo determina si existe una causa probable o suficiente evidencia para sugerir que una persona puede haber cometido un delito.
Los grandes jurados a menudo se seleccionan de un grupo similar de ciudadanos como jurados de juicio, también conocidos como pequeños jurados, aunque los grandes jurados generalmente constan de más miembros y generalmente se reúnen por un período de tiempo más largo que los jurados de juicio. Una investigación de gran jurado generalmente consiste en que el fiscal presenta evidencia e interroga a los testigos en un esfuerzo por presentar el caso al gran jurado de que se debe emitir una acusación. Los miembros del gran jurado también pueden hacer preguntas a los testigos. Uno de los sellos distintivos del proceso del gran jurado es el secreto; durante el interrogatorio de los testigos, la persona investigada y su abogado generalmente no están presentes. Esto es para asegurar que los testigos se sientan libres de brindar un testimonio honesto y abierto, sin temor a represalias.
Una vez que se han presentado todas las pruebas y se ha interrogado a todos los testigos, la investigación ingresa al proceso de deliberación. Durante las deliberaciones, nadie, excepto los miembros del gran jurado, podrá estar presente. Una vez que se han completado las deliberaciones, los miembros del jurado votan si creen o no que existen pruebas suficientes para justificar una acusación. En la mayoría de los sistemas judiciales que utilizan el sistema de gran jurado, la decisión de los miembros no necesita ser unánime, pero generalmente se requiere un número mínimo de votos para emitir una acusación.
Los orígenes del gran jurado se encuentran en la Inglaterra feudal, donde los primeros grandes jurados consistieron en caballeros que fueron llamados a investigar presuntos crímenes en sus comunidades. Los grandes jurados se mencionaron específicamente en la Carta Magna inglesa de 1215. Con el tiempo, el concepto de la investigación del gran jurado evolucionó desde tratar de determinar quién pudo haber cometido un delito hasta decidir si existían suficientes pruebas para acusar a alguien de un delito. Por lo tanto, el gran jurado fue visto como una forma de proteger los derechos de los acusados de un procesamiento injustificado por parte de un fiscal demasiado entusiasta.
Si bien la idea del gran jurado se originó en Inglaterra, una investigación del gran jurado generalmente solo se usa hoy en día en los Estados Unidos. El uso de un gran jurado se menciona específicamente en la Constitución de los Estados Unidos y se requiere en todos los casos en que una persona está siendo investigada por un delito federal o nacional que se castiga con encarcelamiento por más de un año. Aunque se requiere una investigación del gran jurado a nivel federal, solo alrededor de la mitad de los estados de los Estados Unidos utilizan grandes jurados.