El hambre y la desnutrición son similares en que con ambas condiciones el cuerpo no recibe la nutrición que necesita para prosperar y crecer. También existen grandes diferencias entre los dos. La inanición es un término que se utiliza para describir una condición en la que el cuerpo no recibe suficiente comida, generalmente durante un período prolongado. Eventualmente, si el cuerpo permanece en este estado, comenzará a apagarse. La desnutrición es un término que significa que el cuerpo no está obteniendo suficientes vitaminas y minerales para mantener una buena salud, incluso si se consumen suficientes calorías. Es posible que incluso los obesos estén desnutridos si los alimentos que ingieren no tienen un alto valor nutricional.
Muchas personas no comprenden completamente las diferencias entre el hambre y la desnutrición, ya que ambas implican la falta de una dieta y nutrición adecuadas. Técnicamente, los que mueren de hambre también están desnutridos, pero no es necesario que uno se quede sin comida para sufrir desnutrición. La sociedad occidental, especialmente los Estados Unidos, está llena de personas que tienen un sobrepeso severo pero que también sufren de desnutrición extrema. No se mueren de hambre y, por lo general, consumen una cantidad sustancialmente mayor de calorías de las necesarias.
Las complicaciones de salud también son diferentes al comparar el hambre y la desnutrición. Cuando alguien realmente se muere de hambre, lo que significa que no está comiendo o no está comiendo lo suficiente, el cuerpo comienza a aprovechar sus reservas internas de grasas y vitaminas para sobrevivir. El metabolismo se ralentiza drásticamente en un intento por conservar energía y quemar menos calorías. Eventualmente, solo los sistemas más vitales se mantienen en funcionamiento, como la respiración y la frecuencia cardíaca. Si la situación no cambia, los sistemas de órganos eventualmente se apagan y el resultado final es la muerte.
La desnutrición también puede matar a las personas, pero de una manera muy diferente. El hambre priva al cuerpo de calorías, grasas y carbohidratos en general, por lo que no puede funcionar por mucho tiempo. Esto significa que la falta de vitaminas y minerales no es tan importante porque la muerte ocurre antes de que el cuerpo sienta los efectos de no tenerlos. Con la desnutrición, esto no es así.
Aquellos que sufren de desnutrición no necesariamente tienen hambre. Muchos consumen miles de calorías al día, pero no consumen suficientes vitaminas y minerales y consumen demasiados carbohidratos refinados y alimentos procesados. Esto puede provocar aumento de peso, fatiga y malestar digestivo a corto plazo. Los resultados a largo plazo pueden incluir cáncer, enfermedades cardíacas, órganos grasos y diabetes. Cualquiera de estas condiciones puede causar complicaciones graves e incluso la muerte.
Aunque el hambre y la desnutrición son potencialmente mortales, la desnutrición mata mucho más lentamente. Pueden pasar muchos años o incluso décadas para que la enfermedad se desarrolle en aquellos que están desnutridos. En comparación, el cuerpo solo puede pasar aproximadamente ocho semanas o menos sin comer antes de que ocurra la muerte.
Otra diferencia entre el hambre y la desnutrición es que las dos condiciones generalmente ocurren en áreas muy diferentes del mundo. El hambre es una epidemia en algunas naciones que se encuentran en el mundo en desarrollo, mientras que las personas en las naciones industrializadas tienen una sobreabundancia de alimentos pero no consumen los tipos adecuados. En muchos casos, la hambruna en los países pobres no siempre se puede prevenir, aunque hay organizaciones que ofrecen ayuda. Esto no es así en las naciones más ricas, ya que muchas personas optan por comer alimentos ricos en calorías pero bajos en nutrición. En estos casos, la desnutrición se puede prevenir por completo.