La mielopatía es la pérdida gradual de la función nerviosa causada por trastornos de la columna. Puede ser causada directamente por una lesión en la columna que resulta en una reducción de la sensibilidad o parálisis, aunque la enfermedad degenerativa también puede causar esta afección, con diversos grados de pérdida de la sensibilidad y el movimiento. Las lesiones de la médula espinal que provocan este problema se clasifican como completas o incompletas, ya que no es necesario cortar la médula para reducir la función nerviosa.
La mielopatía completa describe una lesión en la columna que no produce sensación debajo del origen de la lesión en la columna. Por ejemplo, una persona con una lesión en la columna ligeramente por encima de la cintura no sentiría las piernas, no podría caminar, tendría pérdida del control de la vejiga y de la función intestinal y no tendría función sexual. Esto se denomina completo porque nada debajo de la lesión funciona. En la mielopatía incompleta como resultado de una lesión de la columna vertebral, considerar el mismo tipo de lesión anterior ayuda a explicar la distinción. En este caso, una persona puede tener funciones de vejiga, intestino y sexual, pero aún así no puede caminar. En este tipo de lesión, algunas funciones por debajo de la lesión de la columna vertebral pueden no verse afectadas o solo parcialmente.
Los casos completos más graves son devastadores. La lesión de las áreas superiores de la médula espinal puede resultar en la pérdida de la función nerviosa que afecta prácticamente a todos los sistemas, causando cuadriplejía. Esto podría dejar a una persona incapaz de caminar, usar sus brazos o controlar funciones como respirar sin la ayuda de un ventilador.
Una causa común de mielopatía que no está relacionada con una lesión quirúrgica es la estenosis cervical. Cuando las personas envejecen, se produce una compresión y un estrechamiento gradual de la columna, lo que puede provocar que la columna pellizque los nervios circundantes. Los signos iniciales pueden incluir pesadez en las piernas, dolor en los brazos y pérdida gradual de la motricidad fina. Un profesional médico que evalúa a un paciente puede notar un aumento de la estructura muscular en las piernas y una mala coordinación cuando una persona camina. Otras pruebas examinarán los reflejos, que pueden ser anormales.
El tratamiento de la estenosis cervical es una cirugía para descomprimir la columna. El objetivo de dicha cirugía es ralentizar o detener el progreso de la estenosis. Desafortunadamente, esta cirugía puede no brindar ningún alivio y la cirugía de columna suele ser complicada. En los ancianos, los riesgos pueden superar con creces los beneficios. Si hay dolor, el mejor curso es a veces el manejo del dolor.
Muchos expertos sienten que existe una necesidad urgente de que la comunidad médica aborde los problemas causados por la lesión espinal o la enfermedad progresiva. Sigue siendo un deseo de casi todas las personas que la investigación continúe en este campo hasta que podamos reparar la devastación causada por el daño a la columna vertebral.