Los signos comunes de preeclampsia o toxemia incluyen presión arterial alta y niveles anormalmente altos de proteínas que se derraman en la orina durante el segundo o tercer trimestre del embarazo. Los pacientes con preeclampsia a menudo experimentan un rápido aumento de peso, superior a 2 libras (0.9 kg) por semana, debido a la retención de exceso de líquido dentro de los tejidos corporales. También puede producirse una notable hinchazón de la cara y las extremidades. Los pacientes pueden experimentar fuertes dolores de cabeza, mareos, alteraciones visuales y agitación. Los dolores abdominales acompañados de náuseas y vómitos, así como una disminución del volumen de orina, son otros signos de preeclampsia.
Los dolores abdominales asociados con la preeclampsia suelen localizarse debajo de las costillas del lado derecho. En muchos casos, los dolores se diagnostican erróneamente como si el bebé empujara o pateara, acidez de estómago o dolor relacionado con la enfermedad de la vesícula biliar. En raras ocasiones, el dolor también puede ocurrir en el hombro derecho debido a un dolor referido desde el área del hígado. El dolor de hombro se siente como un pellizco a lo largo de la tira del sujetador. El dolor lumbar también puede manifestarse entre otros signos acompañantes de preeclampsia.
La eclampsia es la etapa final de la preeclampsia no tratada. Los pacientes que han desarrollado eclampsia comienzan a experimentar convulsiones. Pueden caer en coma si la afección no se trata. Además, la eclampsia pone en peligro la vida tanto de la madre como del niño.
Los médicos no conocen la causa exacta de la preeclampsia. Los problemas de salud antes del embarazo aumentan la probabilidad de preeclampsia, incluida la hipertensión arterial, la diabetes, la obesidad y la artritis reumatoide. Los embarazos múltiples, que involucran a más de un feto, también aumentan el riesgo de esta afección. Los antecedentes familiares de preeclampsia también aumentan las posibilidades de que una mujer experimente preeclampsia durante el embarazo. La afección parece ocurrir con mayor frecuencia en los embarazos por primera vez de adolescentes o mujeres mayores de 40 años.
La preeclampsia puede reducir el flujo sanguíneo a través de la placenta, la estructura que nutre al bebé a través del suministro de sangre de la madre. El flujo sanguíneo deteriorado en la placenta disminuye la tasa de crecimiento del bebé, lo que resulta en un bebé de bajo peso al nacer. La preeclampsia también aumenta el riesgo de partos prematuros. El trabajo de parto prematuro puede ser uno de los signos de la preeclampsia. Una serie de problemas, que incluyen problemas de aprendizaje, problemas de visión y epilepsia, se han asociado con la prematuridad.
El parto del bebé es la mejor manera de curar la preeclampsia. Si el bebé es demasiado prematuro, los médicos manejarán la presión arterial alta con medicamentos y administrarán magnesio para prevenir convulsiones. La ingesta y la salida de líquidos se controlan cuidadosamente para garantizar una función renal y un volumen de orina adecuados. El nivel de actividad de la madre suele estar restringido. Si la madre comienza a mostrar signos graves de preeclampsia, como dificultades para respirar, problemas de visión o dolor abdominal, o si el feto muestra signos de angustia, se puede inducir el parto y el parto prematuro.