La imaginería y el simbolismo son dos convenciones literarias que se utilizan en una variedad de géneros, incluida la poesía. Ambos se utilizan de manera similar para mejorar el mensaje o el tema de un autor y, a veces, pueden resultar confusos por este motivo. La imaginería es una técnica que utiliza palabras sensoriales fuertes para crear una imagen mental vívida para el lector, de modo que pueda ver algo como lo ve el autor. El simbolismo, por otro lado, es el uso de un objeto concreto para representar un concepto, idea o situación. Muchos autores usan imágenes y simbolismo juntos para realzar el tema general de una obra literaria, pero también pueden usarse por separado.
El uso de imágenes en un poema u otra obra de ficción puede ser con el simple propósito de transmitir al lector una descripción completa y detallada de algo. Por ejemplo, en lugar de decirle directamente al lector que una tormenta eléctrica fue severa, un autor puede intentar mostrar este hecho usando palabras coloridas como «trueno retumbante», «relámpago penetrante» o «lluvia torrencial» para permitirle al lector dibujar el conclusión por su cuenta. Muchas veces, un escritor usará imágenes para indicarle al lector que la descripción de un objeto en particular es una parte importante de la historia o mensaje general que se transmite.
Las imágenes y el simbolismo a menudo se usan juntos, lo que a veces puede dificultar su identificación como dos convenciones literarias separadas. Una tormenta eléctrica que se ha descrito a fondo mediante imágenes también podría usarse para simbolizar, o representar, un concepto como el caos o el descontento entre los personajes o en una determinada situación. Un autor también puede comenzar una escena contándole al lector sobre la tormenta eléctrica, luego progresar a una discusión entre personajes o un giro importante en la trama de la historia. En este caso, la tormenta se utiliza para simbolizar los sentimientos y emociones negativos de los personajes.
A veces, las imágenes y el simbolismo pueden reconocerse mediante un análisis cuidadoso de un poema u otra obra literaria. Cuando un autor usa imágenes, se usará una gran cantidad de adjetivos y adverbios que atraen a muchos sentidos diferentes. Estas palabras serán muy específicas y le darán al lector una imagen mental del objeto que se está describiendo. El simbolismo, por otro lado, puede ir acompañado de una gran cantidad de descripción o, a veces, de muy poca. El objeto que se usa como símbolo a menudo aparecerá repetidamente a lo largo de la escritura, como la aparición de cuervos en Macbeth de Shakespeare, que simboliza la desgracia inminente.