Un tabú es una prohibición contra una actividad en particular, generalmente arraigada en creencias culturales o morales. Los objetos, las personas y los lugares también pueden describirse como tabú, lo que significa que están prohibidos o que las rodean reglas específicas. El término «tabú» proviene de la palabra tongana tabu, y fue introducido al inglés por el Capitán Cook, quien tomó nota de las tradiciones polinesias que rodean a los tabúes, junto con la palabra, durante sus expediciones en el área. Muchas culturas tienen una historia de algún tipo de tabú, incluso si esta palabra no se usó específicamente.
En algunos casos, un tabú se aplica a algo que se considera tan sagrado que las reglas especiales rodean la forma en que las personas pueden interactuar con él. Por ejemplo, los católicos y otros cristianos que comulgan creen que dejar caer la Hostia al suelo es un tabú, porque la Hostia es sagrada y debe tratarse con especial cuidado y respeto. Otros tabúes se relacionan con cosas que se consideran profanas, como se ve en los tabúes menstruales comunes a muchas culturas, en los que las mujeres estaban confinadas durante su menstruación porque se creía que eran impuras.
Algunos tabúes parecen tener su origen en el comportamiento lógico. Muchas culturas tienen tabúes en torno al manejo de los muertos, la comida en mal estado y otras actividades que podrían ser peligrosas, y es posible que lo que comenzó como un consejo práctico se convierta en un tabú a medida que la sociedad evolucionó. Del mismo modo, muchas culturas tienen reglas complejas sobre cómo comportarse con la realeza que, sin duda, surgieron de gobernantes preocupados que querían consolidar y fortalecer su poder. Otros tabúes no parecen tener una base racional en la superficie, pero aún se observan rígidamente.
Las personas también pueden hacer referencia en broma a un «tema tabú», refiriéndose a algo que no se considera una conversación educada o apropiada. En un grupo de personas con creencias políticas mixtas, la política puede ser un tema prohibido, y temas como las funciones corporales se consideran inapropiados en la mesa de la cena en muchas sociedades.
Las personas que no respetan los tabúes generalmente se consideran groseras y, en algunos casos, sus delitos pueden considerarse punibles por la ley. A las personas que planean interactuar con personas de diferentes antecedentes culturales a menudo se les aconseja que estudien las reglas sociales y las actividades prohibidas para no ofender inadvertidamente al violar un tabú. Numerosos textos tratan sobre normas sociales específicas en culturas de todo el mundo para que las personas puedan prepararse para viajes, negociaciones comerciales y otros tipos de interacciones en las que los tabúes pueden convertirse en un problema.