El soneto de Petrarchán fue el primer tipo de soneto que se introdujo en Inglaterra. Sir Thomas Wyatt lo tradujo por primera vez a principios del siglo XVI. Este tipo de soneto recibió su nombre del poeta italiano Francesco Petrarca, un italiano del siglo XIV. Es un poema de dos estrofas con una octava, un sesteto y un total de 1500 versos. El soneto de Petrarchan tiene un sistema de rimas abba, abba, cde, cde.
Francesco Petrarca fue un humanista, erudito y poeta de Italia. Petrarca, más conocida como Petrarca en el mundo de habla inglesa, escribió un total de 366 sonetos, así como numerosas cartas y tratados sobre una variedad de temas. Sin embargo, su obra más querida fue un poema épico escrito en latín llamado «África». A pesar de su amor por el poema, pocos otros lo han tenido en tan alta estima. Tal era la calidad de su escritura que Pietro Bembo, en el siglo XVI, utilizó tanto a Petrarca como a Dante Alighieri y Giovanni Boccaccio como inspiración para su desarrollo del italiano moderno.
Un soneto típico de Petrarchán es un poema de 14 versos escrito en pentámetro yámbico. El soneto se divide en dos estrofas: la octava y el sesteto. La octava es un abridor de ocho líneas, lo que plantea un problema. El sesteto es un cerrador de seis líneas, que comenta el problema propuesto en la octava.
El tema de un soneto típico de Petrarchán es el amor inalcanzable. La mayoría de los sonetos del propio Petrarca se escribieron sobre el amor de su vida; Laura. El amor inalcanzable es visto como uno de los amores más puros porque nada lo distrae. Un buen ejemplo del uso del amor en el soneto de Petrarchán es «El largo amor que en mi corazón guarda», traducido por Sir Thomas Wyatt:
“El largo amor que en mi corazón alberga
Y en mi corazón guarda su residencia,
En mi rostro presiona con audaz pretensión,
Y allí acampa, exhibiendo su estandarte.
Ella que me aprende a amar y a sufrir,
Y quiere que mi confianza y la negligencia de la lujuria
Déjate dominar por la razón, la vergüenza y la reverencia,
Con su dureza se desagradará.
Con el que huye con amor al bosque del corazón,
Dejando su empresa con dolor y llanto,
Y allí se esconde y no aparece.
¿Qué puedo hacer cuando mi amo teme
¿Pero en el campo con él para vivir y morir?
Para bien es la vida que termina fielmente «.
Las traducciones del soneto de Petrarchán inspiraron la primera generación de sonetos ingleses. Sin embargo, el sistema de rimas se adapta mejor al italiano y al latín que al inglés. Esto llevó al desarrollo del soneto de Shakespeare. El tema del amor y las damas llevó más tarde al soneto anti-Petrarchán, que arremetía contra las mujeres en lugar de exaltarlas. En el siglo XVI, Bembo intentó hacer del estilo de Petrarca la forma lírica dominante en italiano.