El Neógeno es el undécimo y más reciente período de vida compleja en la Tierra. Comenzó hace 23 millones de años y continúa hasta el presente. La tendencia característica a lo largo del período Neógeno ha sido el enfriamiento global y la muerte de los bosques que anteriormente habían llenado el centro de continentes como Asia, América del Norte e incluso Australia. En lugar de bosques crecieron vastas llanuras áridas, pastizales, praderas, estepas y tundra. El mundo en su conjunto se secó. Las agradables condiciones climáticas que habían persistido durante 200 millones de años se detuvieron de forma relativamente abrupta. Debido a la abundancia de hierba, al neógeno a veces se le llama la era de las hierbas.
Debido a la separación de la Antártida de Australia y al relativo aislamiento del mar Ártico del resto de las aguas del mundo, las corrientes heladas dominaron los polos, lo que provocó que se congelaran por primera vez en cientos de millones de años. Anteriormente, los bosques se habían extendido hacia los polos. Estas duras condiciones provocaron que fuerzas vigorosas de selección natural actuaran sobre los mamíferos en proceso de diversificación, dándoles cuerpos más grandes más adecuados para soportar los climas fríos. En el lado positivo de los animales terrestres, el nivel del mar descendió a mínimos históricos, lo que abrió vastas extensiones de tierra para la colonización.
Una nueva clase de depredadores surgió junto con los depredadores de emboscada mucho más antiguos: los depredadores de persecución. En lugar de esperar la matanza, estos depredadores acecharon a sus presas a través de las vastas praderas durante días o semanas, listos para consumir a los más débiles de la manada cuando se quedaran sin energía. Se desarrolló una carrera armamentista entre depredadores y presas. Los ciervos y los bisontes son dos de los animales herbívoros más numerosos durante el período Neógeno. Los depredadores de estos animales incluían grandes felinos y lobos.
Aparte de las manadas errantes de grandes animales herbívoros, hubo generalistas de cuerpo pequeño que sobrevivieron debido a las altas tasas de reproducción. Estos incluían roedores, mapaches, conejos y zarigüeyas. Una línea paralela de depredadores incluía zorros, gatos, perros y serpientes.
El período Neógeno medio y tardío albergaba animales conocidos como la megafauna del Pleistoceno, incluidos grandes perezosos terrestres, el lobo terrible, osos de cara corta, gatos dientes de sable, mamuts e incluso hámsteres del tamaño de osos. En Australia estaban el lagarto Magdalena de 20 pies y los “Terror Birds” del tamaño de un hombre.
A finales del período Neógeno, surgieron primates inteligentes y, muy recientemente, en términos geológicos, se apoderaron por completo del mundo. Hoy en día, los humanos, sus mascotas y los animales de carne componen aproximadamente el 99% de la biomasa terrestre de vertebrados. Nuestra actividad también está provocando una de las extinciones masivas más grandes desde el evento de extinción Cretácico-Terciario hace 65.5 millones de años, que acabó con los dinosaurios y el 60% de todos los géneros animales.