La lluvia ácida es un término amplio que describe la precipitación de bajo pH que se combina con partículas ácidas en el aire y se deposita en la tierra y en el agua. La causa principal de la lluvia ácida es el azufre que reacciona, en la atmósfera, para convertirse en dióxido de azufre. La principal fuente de este azufre son las centrales eléctricas que queman carbón, mientras que las causas secundarias de la lluvia ácida para el azufre pueden ser naturales, como los volcanes y las actividades bacterianas. Los óxidos de nitrógeno son la otra causa principal de precipitación ácida. Estos gases generalmente son el resultado de la quema de combustibles fósiles, particularmente en plantas de energía y automóviles.
En general, la lluvia normal tiende a ser algo ácida, con un pH de menos de 7. La introducción de moléculas ácidas a partir de la deposición ácida, incluida la precipitación y la caída de las partículas en sí, puede reducir considerablemente el pH del agua y sus alrededores. suelos. Estos efectos de la lluvia ácida pueden ser bastante devastadores para la vida acuática, la ecología del suelo y los bosques, especialmente en las zonas montañosas. La lluvia ácida provoca la erosión acelerada de muchas sustancias duras, como el metal y la piedra, lo que resulta en una rápida degradación de estructuras históricas y obras de arte que han resistido los elementos durante largos períodos de tiempo.
La mayoría de las causas de la lluvia ácida provienen de la contaminación generada por la quema de combustibles fósiles. Gran parte del carbón quemado para generar electricidad contiene azufre. Cuando se quema en una planta de energía, este azufre ingresa a la atmósfera y reacciona con el oxígeno para formar dióxido de azufre. Algunos municipios han introducido grandes chimeneas en sus centrales eléctricas para evitar la contaminación en sus comunidades. Esto da como resultado que los contaminantes ingresen a la atmósfera en niveles más altos y contribuyan a los problemas de lluvia ácida en un área más amplia.
También existen fuentes naturales de azufre que contribuyen a la precipitación ácida. Entre las causas de la lluvia ácida orgánica se incluyen los volcanes, que producen aproximadamente una décima parte de la cantidad de azufre producido por las actividades humanas. Los incendios forestales son otra fuente de azufre, al igual que las actividades bacterianas en la tierra y en el agua. El fitoplancton produce emisiones de azufre y parte del olor característico del océano se debe a dichos compuestos de azufre.
Otra fuente importante de lluvia ácida son los compuestos de óxido de nitrógeno, que reaccionan en la atmósfera para formar ácido nítrico. Estos productos químicos se están convirtiendo en un motivo de mayor preocupación, ya que se imponen más controles sobre el uso de azufre. Estos compuestos se producen cuando se queman combustibles fósiles, incluido el carbón en las centrales eléctricas. Los automóviles también son una fuente importante de óxidos de nitrógeno. A medida que aumenta el uso del automóvil en todo el mundo, crece la producción de estos compuestos.
Una de las causas de la lluvia ácida es el amoníaco, un compuesto diferente que contiene nitrógeno y que también termina en la atmósfera. Se produce como un producto de desecho de la producción ganadera. El ganado criado por humanos también contribuye en gran medida a la lluvia ácida. La actividad eléctrica de los rayos también se suma al nitrógeno ácido de la atmósfera.