La investigación cualitativa y cuantitativa son las dos principales escuelas de investigación y, aunque a menudo se utilizan en conjunto, los beneficios y las desventajas de cada una son objeto de acalorados debates. Particularmente en las ciencias sociales, se disputan los méritos de la investigación tanto cualitativa como cuantitativa, con puntos de vista intensos en ambos lados del argumento. Sin embargo, en general se acepta que hay algunas fases de la investigación en las que una u otra es claramente más útil que la otra, y muy pocas personas las descartan por completo.
La investigación cuantitativa es probablemente la menos polémica de las dos escuelas, ya que está más estrechamente alineada con lo que se considera el paradigma científico clásico. La investigación cuantitativa implica la recopilación de datos que son absolutos, como datos numéricos, para que puedan examinarse de la manera más imparcial posible. Son muchos los principios que acompañan a la investigación cuantitativa, que ayudan a promover su supuesta neutralidad. La investigación cuantitativa generalmente viene más tarde en un proyecto de investigación, una vez que se comprende bien el alcance del proyecto.
La idea principal detrás de la investigación cuantitativa es poder separar las cosas fácilmente para que puedan contarse y modelarse estadísticamente, para eliminar los factores que pueden distraer la atención de la investigación. Un investigador generalmente tiene una idea muy clara de lo que se está midiendo antes de comenzar a medirlo, y su estudio se configura con controles y un plan muy claro. Las herramientas utilizadas están destinadas a minimizar cualquier sesgo, por lo que idealmente son máquinas que recopilan información, y menos idealmente serían encuestas cuidadosamente aleatorias. El resultado de la investigación cuantitativa es una colección de números, que se pueden someter a análisis estadístico para llegar a resultados.
Permanecer separado de la investigación emocionalmente es un aspecto clave de la investigación cuantitativa, al igual que eliminar el sesgo del investigador. Para cosas como la astronomía u otras ciencias duras, esto significa que la investigación cuantitativa tiene una mínima cantidad de sesgo. Para cosas como los datos sociológicos, esto significa que se espera que la mayoría de los sesgos se limiten a los introducidos por las personas que se están estudiando, lo que puede explicarse de alguna manera en los modelos. Cuantitativo es ideal para probar hipótesis y para ciencias duras que intentan responder preguntas específicas.
La investigación cualitativa, por otro lado, es una forma de investigación mucho más subjetiva, en la que la investigación se permite introducir su propio sesgo para ayudar a formar una imagen más completa. La investigación cualitativa puede ser necesaria en situaciones en las que no está claro qué se busca exactamente en un estudio, por lo que el investigador debe poder determinar qué datos son importantes y cuáles no. Si bien la investigación cuantitativa generalmente sabe exactamente lo que está buscando antes de que comience la investigación, en la investigación cualitativa el enfoque del estudio puede volverse más evidente a medida que pasa el tiempo.
A menudo, los datos presentados a partir de la investigación cualitativa serán mucho menos concretos que los números puros como datos. En cambio, la investigación cualitativa puede producir historias, imágenes o descripciones de sentimientos y emociones. Las interpretaciones dadas por los sujetos de investigación tienen peso en la investigación cualitativa, por lo que no se busca limitar su sesgo. Al mismo tiempo, los investigadores tienden a apegarse más emocionalmente a la investigación cualitativa, por lo que su propio sesgo también puede influir mucho en los resultados.
Dentro de las ciencias sociales, hay dos escuelas de pensamiento opuestas. Uno sostiene que campos como la sociología y la psicología deberían intentar ser lo más rigurosos y cuantitativos posible, para producir resultados que puedan generalizarse más fácilmente y para mantener el respeto de la comunidad científica. Otro sostiene que estos campos se benefician de la investigación cualitativa, ya que permite un estudio más rico de un tema y permite recopilar información que de otro modo se perdería por completo con un enfoque cuantitativo. Aunque se han hecho intentos en los últimos años para encontrar una síntesis más sólida entre los dos, el debate continúa, y muchos científicos sociales caen bruscamente de un lado o del otro.