Hay dos categorías disponibles en el campo de la medicina, con exclusión de los profesionales de la medicina complementaria: medicina alopática y osteopática. Los doctores en medicina alopática a menudo se denominan Doctores en Medicina (MD) y los doctores en medicina osteopática se llaman Doctores en Medicina Osteopática (DO). Si bien ambos tipos de médicos hacen lo mismo, incluido el tratamiento de pacientes con medicamentos, la obtención de especialidades médicas y la realización de procedimientos quirúrgicos, difieren en filosofía, enfoque de la práctica médica y educación.
La medicina alopática y osteopática tiene ligeras diferencias en filosofía cuando se trata del enfoque del tratamiento y la práctica de la medicina en general. Básicamente, la medicina alopática pone énfasis en la enfermedad y el tratamiento con medicamentos o cirugía, mientras que la medicina osteopática se centra en el tratamiento holístico que tiene en cuenta a toda la persona. Los médicos osteópatas creen que es importante trabajar con el poder curativo natural del cuerpo humano y que el sistema musculoesquelético es esencial para la salud. Ambos tipos de medicamentos incluyen un énfasis preventivo, pero los médicos osteopáticos tienden a aplicarlo para practicar más.
La preparación profesional para la medicina alopática y osteopática es típicamente idéntica. Los requisitos para la escuela de medicina incluyen la finalización de un título universitario de cuatro años, la escuela de medicina que también dura cuatro años, y se pasan varios años adicionales en capacitación de residencia. Donde los currículos de la escuela de medicina divergen es que la medicina osteopática exige un componente de capacitación adicional en algo denominado medicina manipuladora osteopática (OMM). Con OMM, el médico osteópata usa sus manos para tratar a pacientes que sufren problemas de circulación, limitaciones de rango de movimiento, así como dolor en las articulaciones y los músculos. A menudo confundido con terapias alternativas como el masaje y la atención quiropráctica, OMM implica la manipulación de tejidos profundos de órganos, vasos sanguíneos y estructuras de soporte como los huesos o ligamentos.
En términos de prevalencia práctica, a partir de 2011, la medicina alopática y osteopática no son iguales, ya que existen discrepancias con respecto a los derechos de práctica. Aunque la práctica de la medicina osteopática se produce en muchas partes del mundo, incluidos Canadá, Europa y los Estados Unidos, los derechos de licencia completos no se extienden en varios países. En los EE. UU., Los DO tienen permitido practicar la medicina en la misma medida que los MD, en todas sus regiones. Lo mismo también es cierto para Canadá y la mayoría de las regiones de América del Sur, pero, en lugares como Francia, Jamaica y Nueva Zelanda, la práctica osteopática se limita a OMM o incluso está completamente prohibida. Debido a problemas de equivalencia de capacitación, ningún médico osteópata capacitado fuera de los EE. UU. Tiene una licencia para ejercer a partir del año 2011.