La presión arterial sistólica y diastólica indica la fuerza de la sangre en las paredes de los vasos sanguíneos a medida que viaja por el cuerpo. Ambos tipos de presión arterial se miden en milímetros de mercurio (mmHg), pero cuando se escriben juntos como una fracción, se hace sin enumerar la unidad de medida mmHg, como 120/80. La presión arterial sistólica es el número superior de la fracción y la presión arterial diastólica es el número inferior. Las mediciones de la presión arterial sistólica y diastólica ocurren en momentos opuestos a los latidos del corazón.
La presión o fuerza máxima que se ejerce sobre los vasos sanguíneos se registra como presión arterial sistólica. Ocurre cuando el corazón late y la contracción del ventrículo izquierdo del corazón empuja la sangre hacia la aorta. La presión sistólica permite que la sangre transporte oxígeno y nutrientes por todo el cuerpo.
Por el contrario, la presión arterial diastólica es la fuerza mínima sobre los vasos sanguíneos entre los latidos del corazón cuando el corazón está relajado. La presión diastólica se registra justo antes de que el ventrículo del corazón impulse la sangre hacia la aorta. Esta medida es la más baja cuando el ventrículo se está llenando de sangre.
Lo que se considera una lectura normal para la presión arterial sistólica y diastólica varía ligeramente en diferentes países. Por ejemplo, en los Estados Unidos, las lecturas normales para un adulto son 90-120 mmHg para la presión arterial sistólica y 60-80 mmHg para la presión arterial diastólica. En el Reino Unido, hasta 140 mmHg es normal para la medición sistólica y hasta 90 mmHg es normal para las mediciones diastólicas.
Las lecturas de la presión arterial sistólica y diastólica de una persona fluctuarán naturalmente a lo largo del día debido al ritmo circadiano del cuerpo. La presión arterial también responderá a cambios en el cuerpo debido al ejercicio, enfermedades y medicamentos, entre otras cosas. Es mejor que una persona verifique las lecturas de presión arterial varias veces durante el día para obtener un número promedio en lugar de depender de una sola medición.
En general, la lectura sistólica se considera más importante que el número diastólico para diagnosticar varios tipos de enfermedades cardiovasculares en personas mayores de 50 años. La presión arterial sistólica aumentará de manera constante con la edad para la mayoría de las personas debido a factores como el endurecimiento de las arterias y la acumulación de placa en los vasos sanguíneos a largo plazo. La presión arterial alta o hipertensión de forma constante puede provocar daños en los órganos o ataques cardíacos.