Si una persona tiene una enfermedad, daño o mal funcionamiento del cerebro, normalmente se le diagnostica encefalopatía. No es una enfermedad específica, sino una forma de describir cualquier problema cerebral que involucre problemas de estructura o función. Generalmente, una persona con encefalopatía experimentará cambios mentales, que pueden ser leves o graves. A menudo, también se producirán síntomas físicos, como problemas de coordinación.
Existe una amplia gama de síntomas que una persona puede tener cuando desarrolla encefalopatía. Con mayor frecuencia, una persona con esta afección experimentará un estado mental alterado. Por ejemplo, puede tener dificultades para prestar atención o mostrar falta de buen juicio. En algunos casos, una persona con esta afección se vuelve extremadamente letárgica o parece demente.
Algunos casos de encefalopatía se presentan con síntomas físicos como mala coordinación, espasmos musculares, temblores o convulsiones. Un paciente puede incluso caer en coma. La gravedad de los síntomas que experimenta una persona a menudo está directamente relacionada con la causa de la afección. Una persona que tiene un caso de daño cerebral menor puede tener espasmos musculares como síntoma principal, por ejemplo. Por otro lado, una persona que padece una enfermedad que priva al cerebro de oxígeno puede entrar en coma rápidamente e incluso morir.
Los médicos utilizan muchos tipos diferentes de pruebas para diagnosticar a una persona con encefalopatía. A menudo, comienzan con la prueba de una enfermedad o afección primaria, como una enfermedad hepática o una infección de la sangre, que está causando la encefalopatía. Entre las pruebas de uso común se encuentran las que miden el nivel de alerta y coordinación de una persona. Los médicos también pueden usar análisis de sangre y metabólicos para diagnosticar la afección y pueden examinar cultivos corporales en busca de infecciones, parásitos y signos de uso de drogas ilegales o ilícitas. A veces, también se utilizan pruebas de función renal.
Las pruebas de diagnóstico por imágenes se utilizan a menudo para diagnosticar a los pacientes. Por ejemplo, un médico puede solicitar una tomografía axial computarizada (TAC) y pruebas de imágenes por resonancia magnética (IRM) con la esperanza de detectar cualquier inflamación del cerebro y anomalías del tejido cerebral. Estas pruebas también pueden ayudar en la identificación de ciertas infecciones. Las ecografías se pueden usar para evaluar el flujo sanguíneo de una persona, así como para buscar abscesos. A veces, los electroencefalogramas (EEG) se utilizan para evaluar los patrones de ondas cerebrales de una persona y evaluar el daño cerebral.
El tratamiento de la encefalopatía depende de la causa de la afección y de la gravedad de los síntomas. A menudo, implica el tratamiento de una afección primaria o subyacente además de los síntomas causados por una enfermedad o daño cerebral. Desafortunadamente, algunos tipos de daño cerebral y cambios mentales relacionados con la encefalopatía son permanentes e intratables.