La biorremediación es una forma de limpieza ambiental que se basa en organismos biológicos como plantas, hongos y microorganismos como bacterias. Los seres humanos han estado empleando esta técnica durante siglos y, a fines del siglo XX, comenzó a aplicarse más ampliamente a una variedad de problemas ambientales en todo el mundo. Un ejemplo de biorremediación antigua es el uso de plantas para extraer sales del suelo y hacerlo cultivable nuevamente, mientras que un ejemplo clásico de biorremediación moderna involucró el uso de bacterias beneficiosas para ayudar a limpiar el derrame de petróleo de Exxon-Valdez en Alaska.
La gente suele utilizar el término «fitorremediación» para hablar de biorremediación con plantas y «micorremediación» para discutir situaciones en las que se utilizan hongos, reservando «biorremediación» para referirse al uso de microorganismos como bacterias, protozoos, etc. En todos los casos, el objetivo es aprovechar los rasgos naturales del organismo para hacer frente a un problema medioambiental o diseñar genéticamente un organismo que pueda hacer frente a una situación medioambiental.
Muchas bacterias descomponen las toxinas como parte de sus procesos metabólicos normales, haciendo que las sustancias nocivas sean inertes. Este rasgo se usa a menudo en situaciones en las que se han liberado toxinas en áreas grandes, lo que hace que estas áreas sean esencialmente imposibles de limpiar o contener. Los ríos contaminados, por ejemplo, se pueden limpiar con bacterias cuidadosamente introducidas. Las bacterias morirán una vez que se agote el suministro de toxinas, porque se agotarán los suministros de alimentos, evitando así el desarrollo de un problema ambiental secundario.
Las agencias ambientales pueden usar organismos vivos en el sitio con biorremediación in situ, en la que los organismos deseados se introducen cuidadosamente en el medio ambiente y se realiza un seguimiento de su progreso hasta que se haya limpiado el sitio o pueden usarlos fuera del sitio. La biorremediación ex situ se utiliza para limpiar suelos contaminados y otros materiales que se han eliminado y aislado para que puedan volverse inertes y seguros de manipular. Esta técnica reduce la acumulación de toxinas y peligros en los vertederos e instalaciones de aislamiento, lo que deja la Tierra más limpia para las generaciones futuras.
Una de las grandes ventajas de la biorremediación es que limpia un problema sin crear un problema. El proceso se puede utilizar para tratar toxinas nuevas y viejas, lo que lo hace útil para contener problemas emergentes, así como para la remediación ambiental que está diseñada para abordar problemas antiguos, como la contaminación de las fábricas que se remonta a décadas. Los organismos utilizados a menudo son autónomos, desapareciendo una vez que se ha completado la tarea, y en el caso de organismos modificados genéticamente, los investigadores pueden diseñar específicamente los organismos para que sean fáciles de eliminar del medio ambiente una vez que hayan cumplido su propósito. .