Las categorías de huracanes pueden clasificarse de uno a cinco, dependiendo de su gravedad. La gravedad se mide principalmente por la velocidad del viento que acompaña al huracán y la cantidad de oleaje hacia el mar a medida que el huracán se acerca a la tierra. El huracán más suave, y esto es casi oxímoron ya que ningún huracán es exactamente leve, es un huracán de categoría uno. El más severo y mortal es la categoría cinco. La categorización de los huracanes puede cambiar a medida que se mueven, generalmente volviéndose menos volátiles, hasta que finalmente se clasifiquen como tormentas.
La clasificación y medición de las categorías de huracanes es bastante específica y se basa en la Escala Saffir-Simpson. Este es un desarrollo reciente y no se usa en todo el mundo. Fue desarrollado en 1969 por Herbert Saffir y Bob Simpson, y se refiere solo a los huracanes que ocurren en los océanos Atlántico y Pacífico, y solo a las tormentas al este de la Línea Internacional de Fecha.
Las categorías de huracanes se pueden describir de la siguiente manera:
La Categoría Uno tiene velocidades de viento de 74-95 mph (119.1-152.89kph), y un oleaje marino, también llamado marejada ciclónica de 4-5 pies (1.22-1.524m). El daño a los edificios es mínimo, pero las casas que no están unidas adecuadamente a los cimientos pueden dañarse y los árboles pueden ser destruidos.
La Categoría Dos presenta velocidades de viento de 96-110 mph (154.5-177.02kph) con el mar elevándose 6-8 pies (1.83-2.44m). Se pueden hacer daños significativos a los edificios no anclados, y estos huracanes pueden provocar daños en el exterior de los edificios. Las puertas o ventanas pueden sufrir los efectos de una Categoría Dos, y los árboles, arbustos y pilares también. Las inundaciones son probables.
La Categoría Tres tiene un mar creciente de 9-12 pies (2.74-3.66m) por encima de la altura normal y tiene velocidades de viento de 111-130 mph (178.63-209.21kph). En una Categoría Tres, las casas móviles generalmente se destruyen, y las casas residenciales ancladas pueden verse afectadas estructuralmente. Incluso los árboles más grandes se pueden derribar con vientos tan fuertes, y las inundaciones son muy comunes. Los edificios de poder pueden sufrir daños significativos que empeoran el problema.
La categoría cuatro tiene velocidades de viento de 131-155 mph (210.82-249.44kph) y mareas de tormenta de 13-18 pies (3.96-5.49m). El huracán Katrina fue de categoría cuatro. Las casas pueden sufrir daños importantes, con la destrucción de puertas y ventanas, y el colapso de techos y casas enteras. La mayoría de las señales se destruyen, y se derriban arbustos y árboles. Las inundaciones extensas también crean problemas, que a menudo conducen a problemas peores para las personas atrapadas en el área después de huracanes de este tipo. El suministro de agua puede contaminarse fácilmente y las plantas de energía están tan dañadas que la energía no está disponible por un período prolongado.
Las velocidades del viento de categoría cinco superan las 155 mph (249.45 km / h), y el mar se hincha más de 18 pies (5.49 m) por encima de su nivel normal. El daño de estos huracanes es extremo, con viviendas destruidas, inundaciones tremendas y casi siempre pérdida de energía, ya que las plantas de energía generalmente sufren daños. Esta última de las categorías de huracanes es simplemente la cosa más severa que se pueda imaginar, un desastre inminente que significa que las personas deben evacuar a áreas más seguras.
Todas las categorías de huracanes pueden significar un desastre y las personas deben tomarse en serio cualquier advertencia para evacuar. A veces, en las categorías de huracanes, las personas enumeran una Categoría Seis. Esto es ficticio y nunca fue parte de la Escala Saffir-Simpson. Cualquier cosa que mida por encima de la Categoría Cuatro es la Categoría Cinco. Algunas obras ficticias se especializan en imaginar la velocidad del viento y la marejada ciclónica de las categorías de huracanes más allá de cinco, pero esa clasificación no existe, y es de esperar que nunca sea necesario.