Los trastornos del lenguaje y del habla son similares en el sentido de que ambos causan problemas de comunicación, pero existe una distinción entre las dos condiciones. La diferencia entre los trastornos del lenguaje y del habla es que el lenguaje se ocupa del significado y el habla se ocupa de los sonidos. Una persona con un trastorno del lenguaje tiene problemas para comprender lo que dicen los demás o tiene problemas para expresarse. Con un trastorno del habla, una persona tiene problemas para producir o pronunciar sonidos de manera correcta o fluida.
Hay dos tipos de trastornos del lenguaje: receptivos y expresivos. Una persona con un trastorno receptivo no puede procesar fácilmente lo que dicen los demás. Por ejemplo, podría resultarle difícil seguir instrucciones, o podría confundir el significado de una declaración al aplicar la definición incorrecta a una palabra que tiene múltiples significados. Una persona con un trastorno expresivo no puede articular lo que quiere decir, lo que hace que otros lo malinterpreten. Por ejemplo, podría tener un vocabulario más pequeño y hablar en oraciones cortas, o podría tener problemas para juntar palabras en una estructura inteligible.
Los trastornos del habla giran en torno a cómo una persona usa su voz. Los factores a considerar en el habla incluyen articulación, fluidez y problemas de voz. La articulación se refiere a qué tan bien una persona pronuncia sus palabras o sonidos. Por ejemplo, una persona con problemas de articulación puede hacer un sonido «w» cuando debería estar haciendo un sonido «r». La fluidez se refiere a qué tan bien fluye el habla de una persona; la tartamudez es un ejemplo de un problema de fluidez. Finalmente, los problemas vocales se refieren a la calidad de sonido real de la voz de una persona; una voz nasal o ronca que dificulta que los demás entiendan lo que dice una persona es un ejemplo de problemas vocales.
Otros problemas que pueden verse como un trastorno del habla, o al menos relacionados con él, son aquellos que involucran problemas para alimentarse o tragar. Un trastorno de la alimentación ocurre cuando una persona no puede recuperar los alimentos para prepararlos para tragarlos. Por ejemplo, es posible que no pueda recoger la comida o que no pueda mantener la comida en la boca. Un trastorno de la deglución ocurre cuando una persona tiene problemas para tragar alimentos, ya sea masticando los alimentos y llevándolos a la parte posterior de la garganta o comenzando y terminando el proceso de deglución real en la garganta.
Las causas de los trastornos del lenguaje y del habla varían desde problemas médicos hasta desconocidos. Los trastornos pueden ser de leves a graves y es posible que una persona tenga ambas afecciones. Además, los trastornos del lenguaje y del habla afectan tanto a niños como a adultos. Si una persona experimenta, o muestra signos de, uno o ambos de estos trastornos, existen opciones de tratamiento disponibles que podrían ayudarlo a lograr una mejor comunicación con los demás, como la terapia del habla.