El terrorismo psicológico es típicamente una forma de terrorismo que se enfoca principalmente en el bienestar psicológico y el estado mental de las personas, con la intención de tener un impacto negativo en esas personas. Esto puede tomar varias formas diferentes y puede ser bastante benigno y fácilmente ignorado o más grave y afectar negativamente a muchos otros problemas o trastornos psicológicos. Como forma de terrorismo, puede usarse directa y deliberadamente o puede ser un efecto secundario de otras acciones que no buscan infligir terror a las personas, pero que en última instancia pueden hacerlo.
El terrorismo se considera típicamente como cualquier tipo de acción o esfuerzo realizado con el propósito expreso o indirecto de causar miedo y terror en otras personas como resultado de esas acciones. Hay varias formas diferentes de terrorismo, y el resultado final de todas esas formas suele ser la imposición de suficiente coacción a un objetivo como para dejar un miedo duradero o recuerdos espantosos. El terrorismo físico, por ejemplo, constituiría un tipo de ataque que podría dañar a una persona o población de una manera muy clara, pero continuaría persistiendo como una fuente de temor o pavor para los afectados o testigos del asalto.
El terrorismo psicológico es una forma de ataque que puede no dejar marcas físicas o impacto en una persona o grupo de personas, pero en última instancia deja lesiones o traumas psicológicos que tienen un impacto duradero. Este término se puede aplicar a una serie de cosas diferentes, desde la guerra psicológica hasta la tortura e incluso la transmisión de noticias centradas en el miedo. La guerra psicológica puede ser una forma de terrorismo, ya que puede dejar un miedo residual o impulsos de pánico en un objetivo. Si alguien es bombardeado con música implacable a alto volumen durante largos períodos de tiempo, esa música podría desencadenar más tarde una respuesta de miedo en esa persona.
Este proceso ha creado respuestas de terror duraderas en el sujeto y, por lo tanto, puede considerarse una forma de terrorismo psicológico. Las acciones violentas como la tortura también pueden considerarse formas de terrorismo psicológico. Por ejemplo, la investigación ha demostrado que el “waterboarding” a menudo deja al sujeto con un miedo innato a la sensación del agua que fluye. Esto puede provocar ataques de pánico provocados por cosas inocuas como la lluvia o incluso lavarse en la ducha.
La transmisión de noticias que se centra principalmente en «tácticas de miedo» y el miedo a lo que podría suceder si no se ve el programa también puede verse como una forma de terrorismo psicológico. Las personas que miran constantemente programas que solo resaltan aspectos negativos de la sociedad, como virus, guerras y crímenes violentos, pueden verse más propensas a concentrarse en tales cosas y vivir con miedo constante. Aunque esto no está garantizado, los profesionales de las noticias deben considerarlo de todos modos para garantizar una conducta profesional y mensajes útiles para los espectadores.