La memoria declarativa es la parte de la memoria a largo plazo que se ocupa del almacenamiento de información fáctica, en contraste con la memoria procedimental, que está involucrada con el almacenamiento de la memoria física de cómo hacer algo. En pocas palabras, cuando se ata los zapatos, la memoria procedimental es la parte de la memoria que le permite recordar cómo atarse los zapatos, mientras que la memoria declarativa es la parte de la memoria donde almacena la información como la palabra «zapato» y el recuerdo de aprender a atarte los zapatos.
La región del cerebro donde se almacena la memoria declarativa es el lóbulo temporal. Hay dos formas básicas de memoria declarativa: episódica y semántica. Los recuerdos episódicos están vinculados con momentos y lugares particulares, y podrían considerarse recuerdos personales, como experiencias de ciertos eventos. La memoria semántica es la memoria que se ocupa del almacenamiento de información fáctica que no está vinculada a una experiencia particular.
Las personas pueden acceder a la información en su memoria declarativa a través del proceso de recuerdo. El recuerdo a menudo puede ser imperfecto, especialmente cuando la adquisición de un recuerdo está rodeada de estrés o emociones intensas, o cuando no se accede a un recuerdo con mucha regularidad. Los testigos de crímenes, por ejemplo, a menudo dan relatos diferentes en diferentes momentos porque su memoria episódica es menos que perfecta, mientras que alguien que aprendió todas las capitales del mundo en la escuela primaria puede tener problemas para recordarlas 40 años después porque no las conoce. He accedido a esa memoria semántica en particular en mucho tiempo.
Las personas con daños en los lóbulos temporales pueden experimentar problemas con su memoria declarativa. Algunas personas pueden tener dificultades para adquirir nueva información o recordar cierta información. La amnesia, en la que las personas tienen dificultades para recordar recuerdos, puede ser a corto plazo o persistente, según el tipo de amnesia involucrada, y puede ser bastante debilitante para el paciente.
La única forma de fortalecer la memoria declarativa es usándola. Las personas que aprenden cosas de memoria y repetición y que perforan repetidamente esta información tendrán más probabilidades de recordarla en el futuro. Esta es la razón por la que el aprendizaje de memoria es un método tan popular de enseñar a las personas, al igual que las técnicas de enseñanza que obligan a las personas a barajar y recordar recuerdos de nuevas formas. Por ejemplo, alguien que esté aprendiendo español aprendería las conjugaciones de los verbos de memoria y practicaría su uso en una conversación de rutina para fortalecer su capacidad de recordar conjugaciones de forma rápida y precisa.