Cada vez que un individuo depende de otro debido a su incapacidad o edad, existe la posibilidad de negligencia y abuso. Cuando alguien es descuidado, significa que sus necesidades básicas no se satisfacen a propósito y deliberadamente. Por lo general, el cuidador desatento es un tutor, padre, cónyuge o, a veces, un proveedor de atención de enfermería. El abuso generalmente se refiere al acto de dañar a alguien con violencia física o crueldad mental, especialmente cuando la víctima no está en condiciones de defenderse. Por ejemplo, un niño puede sufrir la negligencia y el abuso de sus padres; una persona autoritaria puede dañar a su cónyuge; y las personas mayores pueden ser maltratadas por el personal del asilo de ancianos, o incluso por sus propios hijos.
En muchos sentidos, la negligencia y el abuso son similares debido a la angustia física y mental que padece la víctima. La negligencia no suele implicar violencia física, sino más bien la ausencia de tratamiento, atención y la atención de las necesidades básicas. La atención médica, el refugio, la ropa y la comida a menudo se niegan a una persona que es víctima de negligencia. El no proporcionar estas necesidades a una persona dependiente puede considerarse abuso en muchas jurisdicciones.
En la mayoría de las circunstancias normales, los padres hacen todo lo posible para cuidar a sus hijos. Cuando los niños tienen hambre o están enfermos, la mayoría de las personas sacrificarán sus propios deseos para asegurarse de que se satisfagan las necesidades de sus seres queridos. Proporcionan un entorno cariñoso y enriquecedor para su familia, independientemente de sus recursos económicos.
Sin embargo, los niños que son víctimas de negligencia y abuso pueden ser golpeados, descuidados o dejados solos durante varios días seguidos. A menudo se les priva de las necesidades básicas, la supervisión y la compasión. Dado que los niños no pueden valerse por sí mismos, muchos de ellos padecen enfermedades graves, lesiones frecuentes, problemas emocionales y desnutrición. En muchos casos, simplemente no pueden prosperar. Algunos mueren como resultado de negligencia y abuso.
La victimización también ocurre en personas mayores. Las personas mayores y frágiles suelen ser objeto de malos tratos porque a menudo son demasiado débiles o demasiado asustados para defenderse. Por la misma razón, los cuidadores abusivos pueden oprimir a las personas con discapacidades físicas o mentales graves. A veces, los cónyuges son violentos y crueles, especialmente cuando uno es mezquino y dominante sobre el otro. Independientemente de la relación entre la víctima y el agresor, la negligencia y el abuso ocurren cuando alguien en una posición de poder causa deliberadamente daño físico o mental a otra persona.