En general, no hay diferencia entre la osteomalacia y el raquitismo. Ambos son trastornos en los que se produce el ablandamiento y debilitamiento de los huesos, generalmente debido a la falta de vitamina D. La vitamina D es necesaria para que el cuerpo absorba adecuadamente el calcio y el fósforo, lo que a su vez fortalece los huesos. Así, cuando hay una falta de vitamina D en el cuerpo, los huesos se ablandan y debilitan, provocando el trastorno conocido como osteomalacia y raquitismo. Raquitismo es el término utilizado para describir el trastorno cuando se presenta en niños y osteomalacia es el término utilizado para describir el trastorno en adultos.
El cuerpo humano obtiene vitamina D a través de la dieta y la exposición a la luz solar. Aquellos que adquieren osteomalacia o raquitismo debido a su dieta incluyen aquellos que no tienen una ingesta suficiente de productos lácteos y aquellos que son vegetarianos. Además, los bebés que amamantan a veces pueden desarrollar raquitismo porque la leche materna no proporciona suficiente vitamina D. Un estilo de vida que implica poca o ninguna exposición a la luz solar también puede causar osteomalacia o raquitismo. Estos individuos adquieren el trastorno al permanecer demasiado tiempo en interiores o al vivir en un clima con poca luz solar.
La osteomalacia también puede ocurrir como resultado de afecciones médicas subyacentes que interfieren con la capacidad del cuerpo para absorber o procesar la vitamina D. Una persona con enfermedad celíaca, por ejemplo, tiene un intestino delgado con un revestimiento dañado. Este revestimiento dañado no puede absorber la vitamina D con la misma eficacia que un revestimiento sano, lo que hace que el cuerpo se vuelva deficiente en vitamina D. Otras afecciones médicas que pueden provocar osteomalacia o raquitismo incluyen fibrosis quística, problemas renales o hepáticos y también algunos procedimientos quirúrgicos, como la gastrectomía. Además, los medicamentos utilizados para el tratamiento de las convulsiones también pueden provocar la aparición del trastorno.
Los síntomas de estos trastornos incluyen dolor de huesos y debilidad muscular; ejemplos de dolor de huesos incluyen dolor en las piernas, la parte baja de la columna y la pelvis. El raquitismo también puede hacer que los niños presenten retraso en el crecimiento, así como deformidades esqueléticas, como piernas arqueadas. El tratamiento para ambas afecciones implica tomar suplementos de vitamina D, así como suplementos de calcio o fósforo si es necesario; este método de tratamiento generalmente corrige la condición. Sin embargo, las afecciones subyacentes también desempeñan un papel en el tratamiento de ambos trastornos, y el tratamiento de estas afecciones es esencial para ayudar con la deficiencia de vitamina D. Por último, los aparatos ortopédicos o los procedimientos quirúrgicos pueden corregir algunas deformidades esqueléticas en los niños.