La jurisprudencia es el estudio del derecho, específicamente la filosofía y la ciencia jurídicas. Tiene numerosas ramas que se centran en una variedad de cuestiones, desde si debería existir o no la ley hasta qué tipo de sanciones son apropiadas para las violaciones de la ley. El campo está dominado en gran medida por las leyes y la ética occidentales, aunque existen estudiantes de la ley oriental. El término también se usa para referirse a una rama específica del derecho, como la jurisprudencia médica o ambiental.
El concepto de jurisprudencia existe desde hace bastante tiempo. Tanto los antiguos griegos como los romanos consideraron la filosofía del derecho, y las sociedades anteriores probablemente también lo hicieron. El término en sí se deriva de una frase latina, juris prudentia, que significa «conocimiento de la ley». Mientras los seres humanos han tenido leyes que gobiernan sus actividades, los filósofos y comentaristas han estado pensando en estas leyes y considerando cómo encajan en las sociedades que se supone que codifican y protegen.
Algunas de sus ramas más conocidas incluyen el derecho natural, la jurisprudencia normativa y la jurisprudencia analítica. El derecho natural es una escuela de filosofía jurídica que cree que hay ciertas leyes innatas que son comunes a todas las sociedades humanas, estén o no detalladas en los materiales legales. La jurisprudencia normativa analiza el propósito de los sistemas legales y qué tipo de leyes son apropiadas. La jurisprudencia analítica pretende ser un estudio objetivo del derecho en términos neutrales, diferenciándolo del derecho natural, que evalúa los sistemas jurídicos y las leyes a través del marco de la teoría del derecho natural.
Dado que la ley a menudo puede ser escurridiza e incomprensible, puede que no sorprenda saber que la jurisprudencia es extremadamente compleja y, a veces, muy confusa. Muchos de los eruditos y filósofos más famosos del mundo al menos han incursionado en su estudio, produciendo tomos densos, argumentos complicados y retórica engañosa. El estudio de la jurisprudencia también es importante para un buen abogado, porque garantiza que comprenda profundamente el derecho y los enfoques filosóficos que han estado involucrados en su creación.
Estudiar derecho no necesariamente convierte a alguien en abogado, aunque es una parte importante de la educación jurídica. Para los jueces y otras personas que deben interpretar, defender o rechazar la ley, la jurisprudencia es un campo muy importante, junto con los estudios más generales de historia, sociedad y filosofía. Dado que las leyes son un pilar tan importante de la sociedad, su estudio también puede proporcionar información valiosa sobre una nación y su gente.