Hay muchas similitudes entre un ingeniero mecánico y estructural. Ambos usan las matemáticas y las ciencias en su trabajo, y ambos deben completar un riguroso programa educativo. La principal diferencia entre los dos es la naturaleza del trabajo que realizan. Los ingenieros estructurales diseñan estructuras, como puentes y edificios, y los ingenieros mecánicos se centran en elementos mecánicos, como máquinas y piezas. También existen diferencias menores en los cursos requeridos para los respectivos títulos.
La ingeniería estructural se ha asociado históricamente con la ingeniería civil. Los ingenieros civiles diseñan presas, edificios, sistemas de alcantarillado, puentes y carreteras. Un ingeniero estructural generalmente se concentra en estructuras como arenas deportivas, edificios, puentes y torres de comunicaciones. La mayoría trabaja en estrecha colaboración con arquitectos y contratistas de la construcción, así como con topógrafos e ingenieros especializados en otras disciplinas.
Los ingenieros mecánicos desarrollan herramientas y máquinas, diseñan robots industriales y diseñan sistemas para calentar y enfriar edificios. Algunos se especializan en aviones, automóviles o embarcaciones, y otros se especializan en equipos médicos, plantas de energía o fabricación. Si una operación involucra el uso o la producción de energía mecánica o calor, un ingeniero mecánico probablemente juega o ha jugado un papel importante en su desarrollo.
Muchos proyectos requieren colaboración entre un ingeniero mecánico y estructural. Por ejemplo, un arquitecto puede diseñar una torre de oficinas. Luego, el ingeniero estructural examinará los planos y las especificaciones para asegurarse de que el edificio pueda resistir las tensiones a las que estará sujeto. Una vez que el edificio se pronuncia estructuralmente sólido, el ingeniero mecánico diseñará el sistema de calefacción y aire acondicionado, los requisitos de ventilación y ayudará a desarrollar los ascensores y escaleras mecánicas del edificio.
Un ingeniero mecánico y estructural necesitará un título de cuatro años en ingeniería como mínimo, pero muchos ingenieros estructurales reciben un título de cuatro años en ingeniería civil y una maestría en ingeniería estructural. Los cursos básicos son básicamente los mismos para un ingeniero mecánico y estructural. Ambos toman clases de física, matemáticas avanzadas, química, dinámica de fluidos y electrónica. Los estudiantes de ingeniería estructural tomarán más clases de ciencias de los materiales para aprender las fortalezas y la composición del hormigón, la madera y otros componentes de la construcción. Los ingenieros mecánicos tomarán más cursos en hidráulica, conversión de energía, combustibles y termodinámica.