Los aztecas eran un pueblo mesoamericano que vivió en lo que hoy es la Ciudad de México y el territorio circundante a partir del siglo XIV. Establecieron un amplio imperio que duró aproximadamente 14 años y que se basó en tributos y conquistas militares. Su sociedad era una de las más avanzadas de su tiempo, aunque contenía algunas prácticas como los sacrificios humanos rituales que, según los estándares modernos, se considerarían extrañas e incivilizadas. No fue hasta la llegada de los españoles a principios del siglo XVI que estas personas perdieron su poder.
Orígenes y migración
Según la leyenda, los aztecas nacieron dentro de la Tierra, saliendo a través de cuevas. Su primer asentamiento fue Aztlán, que se cree que estuvo en algún lugar del noroeste de México. Los expertos no están seguros de si esta ciudad era real o mítica, porque aún tienen que descubrir evidencia arqueológica de ella, pero la historia cuenta que, desde este asentamiento, los aztecas se trasladaron hacia el sur.
Los primeros aztecas, que se referían a sí mismos como mexicas, buscaron tierras ideales para establecerse mientras emigraban. Otras tribus ya tenían el control de muchas áreas y, en ocasiones, los mexicas sirvieron y aprendieron de estos grupos indígenas. A mediados del siglo XIII llegaron al Valle de México. Su dios del sol, Huitzilopochtli, supuestamente les dijo que deberían construir una ciudad donde vieron un águila sobre un cactus comiendo una serpiente. Esto sucedió en una isla vacía en el lago de Texcoco, por lo que a pesar de que la tierra era pantanosa y otros habían pasado por alto, en 13 fundaron una ciudad llamada Tenochtitlán, que ahora es la Ciudad de México.
Desarrollo del Imperio
El área alrededor de Tenochtitlán fue ocupada por otras tribus que no siempre recibieron a los mexicas. Los toltecas, por ejemplo, pensaban que eran bárbaros. Aun así, asimilaron rápidamente gran parte de la cultura de sus vecinos, y la fuerza de las tribus circundantes ayudó a proteger la ciudad de otros grupos invasores. Crecieron en poder y finalmente tomaron el control del área, un evento algo impulsado por los conflictos que el pueblo tepaneca tenía con otras tribus. Cuando la tribu Tepanec perdió el poder, los mexicas forjaron una sociedad con gente de Texcoco y Tlacopan, formando lo que se conoce como la Triple Alianza.
A través de la conquista, el comercio y los matrimonios mixtos, los mexicas crearon un imperio basado más en el pago de tributos que en la lealtad real y la administración común. Texcoco y Tlacopan se fueron debilitando lentamente, dejando a los mexicas para gobernar el imperio solos. Alcanzó su punto máximo en 1519, justo antes de la llegada de Hernán Cortés, con un estimado de 500 estados y entre 5 y 6 millones de personas. Con aquellos en estas regiones que comparten una cultura y un idioma comunes, colectivamente fueron llamados aztecas, que se remonta a la leyenda de Aztlán, aunque muchas tribus no usaban este término en sí mismas.
Estructura social
La sociedad azteca se dividió aproximadamente en dos grupos. La primera estaba compuesta por la élite o nobleza, llamada pipiltin, mientras que los plebeyos, o macehualli, formaban la segunda categoría. Los campesinos y los siervos trabajaban la tierra o cazaban para mantenerse a sí mismos y a la nobleza. La esclavitud era común, pero no era hereditaria ni necesariamente de por vida, y los esclavos podían poseer a otros esclavos. Dentro de este sistema se encontraban sacerdotes, guerreros, actores y otros animadores, escritores de prosa y poesía, maestros, comerciantes ambulantes y otros trabajadores de muchos otros oficios, conformando una de las civilizaciones más avanzadas del período.
Formación
Las personas que vivieron bajo el imperio azteca le dieron un gran valor a la educación, y se esperaba que los padres participaran en la enseñanza de sus hijos hasta los 14 o 15 años. Tenían dos escuelas principales, una para enseñar técnicas militares y habilidades prácticas, y otra para más materias académicas como astronomía, ciencia, religión, política y escritura. Los escritos se volvieron especialmente importantes, porque en el siglo XV, el emperador azteca Moctezuma I quemó muchos libros, reescribiendo gran parte de la religión y la historia de la gente. Se cree que la prosa y la poesía que vinieron después del período de su reinado brindan una imagen más precisa de los orígenes, la cultura y la vida azteca que los nuevos documentos aprobados por el emperador. Aunque las escuelas eran principalmente para niños, las niñas todavía recibían cierta educación en el hogar como preparación para el matrimonio.
Calendario
El estudio de la astronomía ayudó a los mexicas y a los que estaban bajo su dominio a establecer un calendario formal y detallado, compuesto por dos sistemas individuales. El xiuhpohualli, que cubría 365 días, se basaba en la agricultura y el movimiento del sol y, por lo tanto, se cree que es la versión “año”. El tonalpohualli, que totalizó 260 días, describió rituales y eventos sagrados. Juntos, formaron un «siglo» de 52 años, también conocido como la «ronda del calendario».
Agricultura y Economía
Los expertos estiman que hasta el 20% de la población azteca estaba involucrada directamente con la agricultura y la agricultura. El principal cultivo que la gente usaba como alimento era el maíz, también llamado maíz. Las batatas, la calabaza, los frijoles, los chiles y las frutas también eran partes clave de la dieta estándar. La caza, incluidos el coyote, el pavo y el conejo, proporcionó algo de carne. La nobleza y los plebeyos tenían diferentes arreglos para cultivar o recolectar cosechas, incluida la aparcería, la servidumbre y el arrendamiento de tierras, pero en general, cada familia tenía su propio jardín para uso personal.
Parte de lo que hizo que la agricultura funcionara en el imperio fue que la gente descubrió varias formas de hacer que la tierra pantanosa fuera más propicia para las técnicas agrícolas. Utilizaron tanto el cultivo de lluvia como las terrazas, por ejemplo, y desarrollaron parcelas elevadas de tierra llamadas chinampas que eran lo suficientemente fértiles como para producir varios cultivos cada año. Sin embargo, lo más impresionante fue su sistema de riego, que incluía una compleja red de canales y presas.
En el mercado, la gente usaba las cosechas para comerciar, pero el principal “dinero” era el cacao o el chocolate en grano. Los individuos los importaban y los usaban para comprar de todo, desde comida hasta esclavos sexuales. La gente también dependía en gran medida de los tributos para obtener lo que necesitaban. Los líderes de Tenochtitlan usaron el sistema de tributos para mantenerse en el poder, dejando a grupos de diferentes áreas solos mientras enviaban artículos a la ciudad.
Religión, sacrificio y guerra
Bajo Moctezuma I, los aztecas creían que sus dioses necesitaban sangre humana, en pago por la sangre divina derramada para crear la humanidad, por ejemplo, o para asegurarse de que el sol continuara moviéndose en el cielo. El dios del sol Huitzilopochtli fue el centro de la mayoría de los ritos de sacrificio, aunque a otros dioses aztecas también se les pagó tales tributos. Los sacrificios se llevaban a cabo durante los 18 festivales anuales y también en otros momentos importantes, y por lo general consistían en obligar a las personas a subir los escalones hasta la cima de la pirámide del templo, donde los sacerdotes sostenían a las víctimas y les cortaban el corazón. Los cuerpos fueron arrojados por las escaleras, mientras que los corazones fueron quemados como sacrificio.
La guerra y la religión iban de la mano para los aztecas, que no solían sacrificar a su propia gente, sino que utilizaban cautivos. Para mantener el suministro de sacrificios, tenían que ir a la guerra con frecuencia, que es una de las razones por las que se ganaron la reputación de ser agresivos. El uso de cautivos para prácticas rituales significaba que tenían valor comercial, y los guerreros ganaban estatus por la cantidad de individuos que adquirían, no por la cantidad de enemigos que mataban. En este contexto, la religión y el sacrificio fueron una tensión importante en la economía, porque la gente en guerra no podía ayudar en casa y porque muchos recursos se destinaron a suministros de batalla.
Canibalismo
Los antropólogos discrepan sobre el tema del canibalismo entre los aztecas. Algunos expertos, en particular Marvin Harris, afirman que habitualmente masacraban los cuerpos de las víctimas de los sacrificios y los repartían para que los comiera la élite. Esta práctica supuestamente compensaba una dieta baja en proteínas, que se debía a la caza mayor de la zona. Otros afirman que la evidencia del canibalismo fue inventada o exagerada por los conquistadores españoles del área como justificación para su intervención.
Disminución y caída
Los conquistadores españoles llegaron a Mesoamérica justo cuando el imperio estaba en su punto más alto. Hernán Cortés llegó el 8 de noviembre de 1519 y en 1521 sitió Tenochtitlán, ayudado por los tlaxcaltecas, enemigos de los mexicas y de las tribus que gobernaban. La fuerza militar de los españoles, combinada con las enfermedades, como la viruela, que trajeron, derrocó rápidamente a los aztecas.