Los sonidos y las bahías son muescas en la costa a lo largo de un océano que toman la forma de puertos protegidos de forma natural. Están formados por glaciares, erosión y, a veces, la mano del hombre. Los términos a menudo se usan indistintamente, y no hay reglas que gobiernen sobre nombrar dichos lugares en inglés, aparte de la convención. Sin embargo, el hábito de usar los términos indistintamente puede ser confuso para las personas que intentan obtener una imagen mental de la característica geográfica en discusión. Hay algunas pequeñas diferencias entre los dos que pueden ayudar a distinguir un sonido de una bahía.
Un sonido es una entrada del océano sustancialmente más grande que una bahía, y puede estar menos protegido. Los sonidos a menudo se caracterizan por grandes espacios abiertos de agua. Un sonido puede ser más profundo que una bahía, y ciertamente es más profundo que una ensenada, un nombre para una entrada oceánica poco profunda. También es sustancialmente más ancho que un fiordo, una entrada formada a lo largo de una costa al retirarse los glaciares.
En algunos mapas, un canal o estrecho entre dos cuerpos de tierra se identifica como un sonido; Algunas definiciones requieren que un sonido tenga al menos dos entradas. Este es el caso de Long Island Sound, el cuerpo de agua que separa a Long Island de la vecina Connecticut. También es probablemente un ejemplo del uso original de la palabra «sonido» en lo que respecta a las características geográficas, ya que la palabra deriva de una palabra en inglés antiguo que significa «nadar», lo que sugiere que una persona podría nadar a través de un sonido.
Una bahía, por otro lado, es una entrada de agua encerrada en tres lados por la tierra. La desembocadura de una bahía puede ser más estrecha que la bahía misma, como en la Bahía de San Francisco, o puede ser mucho más ancha, que se abre hacia el océano abierto. El Golfo de Vizcaya, por ejemplo, tiene una boca muy ancha, pero todavía está reconociblemente rodeada por tierra por tres lados. Las bahías también tienden a ser más superficiales que los sonidos, y algunas de ellas tienen que ser dragadas para admitir el tráfico de barcos.
Ambos cuerpos de agua son características geográficas importantes, especialmente para los navegantes. Muchas comunidades pesqueras basan sus flotas en sonidos y bahías, para que sus barcos estén protegidos, y los marineros que buscan el ancla aprovechan el entorno protegido para descansar del océano abierto. Las principales ciudades portuarias están ubicadas casi universalmente a lo largo de la costa de un sonido o una bahía, para facilitar una gran área de atraque para que el comercio de la ciudad pueda prosperar.