La encefalitis espongiforme bovina es una enfermedad transmisible que causa la degeneración del sistema nervioso en el ganado. Aunque tiene un largo período de incubación que puede durar hasta ocho años, una vez que aparecen los síntomas, el animal morirá en unas pocas semanas o meses. Como causa daño al cerebro y la médula espinal, los síntomas pueden variar desde cambios en el comportamiento hasta pérdida de coordinación. La encefalitis espongiforme bovina, también conocida como enfermedad de las vacas locas, siempre es mortal. No hay tratamiento
Una vaca con encefalitis espongiforme bovina puede tener problemas para pararse y caminar. Puede exhibir tanto cambios en el comportamiento como una disminución gradual en la coordinación. Aunque puede tener un apetito saludable, el animal puede perder peso y su producción de leche puede disminuir. Continuará deteriorándose hasta que muera o sea destruido. Millones de vacas han sido destruidas en un intento por prevenir la propagación de la encefalitis espongiforme bovina.
La enfermedad se descubrió por primera vez en noviembre de 1986 cuando se reconoció una nueva forma de enfermedad neurológica en el ganado en lotes de ganado en el Reino Unido. Los estudios mostraron que el ganado había sido infectado después de ingerir alimento que había sido procesado usando partes de una vaca infectada. Más tarde se determinó que muchas personas comían carne de animales enfermos que habían sido sacrificados antes de que se manifestara cualquier síntoma de encefalitis espongiforme bovina.
A principios de diciembre de 2003, tuvo lugar un evento en los Estados Unidos que tendría repercusiones globales. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) asumió que una vaca no ambulatoria llamada «depredador» estaba discapacitada debido a complicaciones de dar a luz y no por enfermedad, y determinó que su carne era segura. Después de que se sacrificaba al depredador, se enviaba su carne para alimentarla. Las muestras tomadas de la vaca baja posteriormente dieron positivo para encefalitis espongiforme bovina, y 53 países prohibieron de inmediato la importación de carne de res y productos de carne de res estadounidense. Poco después, el USDA prohibió que las vacas deprimidas se conviertan en alimento para animales, y también prohibió que muchos productos bovinos ingresen a la cadena alimentaria humana.
La encefalitis espongiforme bovina es transmisible a humanos que pueden contraerla al comer un producto cárnico de una vaca infectada. En humanos, la enfermedad se llama enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Comer la carne de un animal infectado no es la única causa de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, y los síntomas son idénticos a los de la encefalitis espongiforme bovina.