Epidemia y pandemia son términos similares que se refieren a la propagación de enfermedades infecciosas entre una población. Hay dos diferencias principales entre epidemia y pandemia. El término «pandemia» normalmente se utiliza para indicar un número mucho mayor de personas afectadas que una epidemia. «Pandemia» también se refiere a una región mucho más grande que está siendo afectada. En el caso más extremo, toda la población mundial se vería afectada por una pandemia.
Los términos epidemia y pandemia generalmente se refieren a la tasa de infección, el área afectada o ambos. Una epidemia se define como una enfermedad o un problema relacionado con la salud que aparece en más casos de los que normalmente se esperaría. En el caso de una pandemia, la población se ve afectada incluso más que en una epidemia. Por lo general, una pandemia ocurre en un área extensa en lugar de estar confinada a una ubicación o región en particular.
Epidemias
Para visualizar una epidemia, se podría tomar un ejemplo hipotético de numerosas personas que contraen los mismos síntomas similares a los de la gripe en un área en particular. Luego aparecen más casos en toda la región, pero la concentración permanece localizada en algunas ciudades. Algunos casos luego giran en otras regiones, pero la enfermedad nunca se propaga a otra parte. En los centros donde se observa la enfermedad, la tasa de infección sigue siendo más alta de lo que normalmente se esperaría. Este es un ejemplo clásico de epidemia.
Pandemias
Un ejemplo más generalizado sería si la tasa de infección comenzara a crecer exponencialmente de modo que aparecieran más y más casos a nivel local. En circunstancias favorables, la tasa de infección puede crecer muy rápidamente. Entonces se podrían encontrar casos en muchas otras regiones y la tasa de infección superaría incluso a la de una epidemia. En algunos escenarios, la mayor parte de la población de un país, o incluso personas de otros países, puede verse afectada por esta enfermedad. Esta es una pandemia.
Diferencias sutiles
Si las personas de un país se ven afectadas pero la tasa de incidencia no es lo suficientemente alta, aún se consideraría una epidemia. Por el contrario, una enfermedad que afecta a un porcentaje muy alto de una pequeña población en un área grande, como un área remota de África, podría llamarse pandemia. Una pandemia puede estar localizada regionalmente si involucra más casos que una simple epidemia, y una epidemia puede ser generalizada si no hay suficiente población afectada para denominarla pandemia. En el último caso, sin embargo, algunas personas aún podrían llamarlo una pandemia, solo porque el área geográfica está muy extendida.
Estas diferencias sutiles pero significativas en cómo se usan los términos epidemia y pandemia pueden ser confusas, pero en la mayoría de los casos, las epidemias se convierten en pandemias al crecer exponencialmente debido a la naturaleza de la enfermedad. Las pandemias generalmente se consideran situaciones más graves. El término “epidemia” también podría usarse para referirse a la propagación de cosas distintas de las enfermedades, como problemas como el uso de drogas o incluso metafóricamente para referirse a sucesos inocuos. Sin embargo, es poco probable que se utilice «pandemia» en este sentido.