Un riñón artificial es un dispositivo médico que realiza la función de un riñón faltante o dañado, filtrando la sangre para eliminar los productos de desecho y devolviendo la sangre purificada al cuerpo. La tecnología detrás de los órganos artificiales mejora y se perfecciona constantemente. En 2009, aún no se había desarrollado un riñón artificial implantable, pero los investigadores habían creado riñones artificiales portátiles, un paso importante en el camino hacia un reemplazo implantable para un riñón que funciona mal.
Los riñones artificiales se utilizan cuando los riñones tienen dificultades para funcionar y cuando los riñones han alcanzado el estado de insuficiencia aguda. La forma de riñón más conocida y más utilizada es la máquina de hemodiálisis, un equipo médico que se puede conectar a un paciente para limpiar su sangre. Los pacientes con insuficiencia renal aguda pueden requerir hemodiálisis diaria, y el tratamiento requiere ir a una clínica que ofrezca el procedimiento, que puede llevar mucho tiempo y ser costoso, además de frustrante para las personas que intentan llevar una vida relativamente normal.
Como alternativa a la hemodiálisis convencional, los médicos han desarrollado riñones artificiales portátiles que se pueden usar como medidas temporales hasta por tres días. Estos dispositivos utilizan la energía de la batería para funcionar y pueden aumentar la sensación de libertad del paciente al permitirle evitar los tratamientos de diálisis convencionales.
Los investigadores también han trabajado en el desarrollo de dispositivos que podrían instalarse como riñones de reemplazo en un paciente con riñones defectuosos o gravemente comprometidos. El desarrollo de un dispositivo de este tipo depende de descubrir cómo replicar el complejo filtro natural dentro de los riñones en una forma lo suficientemente pequeña como para ser implantado en el cuerpo humano. La nanotecnología tiene el mayor potencial a los ojos de los investigadores que luchan por diseñar un riñón de reemplazo implantable.
Actualmente, los pacientes pueden usar un riñón artificial mientras esperan un trasplante o para aliviar temporalmente la tensión en los riñones. En ocasiones, la hemodiálisis se utiliza para lavar la sangre en los casos en que un paciente desarrolla una toxicidad grave o para ayudar a los pacientes que sufren insuficiencia orgánica sistémica y otros problemas médicos que ejercen una gran presión sobre los riñones.
La tecnología médica es un tema de inmenso interés para muchos investigadores, ya que tiene aplicaciones potenciales de gran alcance. Un riñón artificial es solo uno entre una variedad de dispositivos médicos que hubieran sido impensables para los primeros pioneros de la medicina, lo que representa los enormes avances y avances logrados en la medicina en el siglo XX.