El envejecimiento del software es un fenómeno que ocurre en todo tipo de software, independientemente de quién lo haya creado o cuán poderoso sea el software cuando se compró por primera vez. El envejecimiento del software es la degradación gradual de la codificación en la que la fragmentación comienza a manifestarse, lo que lleva a un rendimiento más lento y una menor producción. El rejuvenecimiento del software tiene como objetivo corregir los errores del envejecimiento, pero solo ofrece una solución limitada al problema. Las actualizaciones continuas del software también exacerban los efectos del envejecimiento y la codificación original se deforma. A la mayoría de los usuarios les resulta más fácil y requiere menos tiempo comprar software nuevo en lugar de intentar mantener un software obsoleto.
El software que se utiliza por primera vez es nuevo y no se ha introducido ningún código degradante, ni su información se ha fragmentado. Esto significa que el programa puede ejecutarse rápidamente, sin problemas. A medida que avanza el envejecimiento del software, el sistema operativo podrá introducir menos recursos en el programa. Con menos recursos y código degradante, el software comienza a causar retrasos o puede apagarse automáticamente.
Las actualizaciones, aunque parecen buenas, pueden tener efectos devastadores sobre el software obsoleto. Una actualización introduce un nuevo código. Este nuevo código puede promover los efectos o la visibilidad del código fragmentado. La actualización también introduce más código, lo que aumenta el tamaño del programa. Esto significa que se necesitan aún más recursos para producir el mismo resultado que antes de agregar la actualización.
Se ha empleado el rejuvenecimiento del software para corregir los efectos dañinos del envejecimiento del software. Hay muchos tipos de técnicas de rejuvenecimiento de software pero, en general, su objetivo es facilitar la fragmentación y devolver el software a su codificación original. El rejuvenecimiento del software ofrece una solución limitada, ya que no puede corregir todos los errores, y se utiliza mejor en software que muestra signos de envejecimiento de bajos a medios.
Años después de obtener un software, los efectos del envejecimiento del software serán inevitables. La cantidad de tiempo no está establecida, porque depende de qué tan bien se hizo el programa, pero 10 años es generalmente el rango superior de cuando los efectos del envejecimiento hacen que el programa sea casi inutilizable. El rejuvenecimiento del software puede corregir algunos de los errores cuando el software llega a este punto, pero los efectos del envejecimiento aún dificultarán el uso del programa.
Cuando los efectos del envejecimiento del software son inevitables, la mayoría de los usuarios optan por comprar un nuevo software. El nuevo software no necesitará el mismo mantenimiento hasta más adelante en su vida y podrá producir una mejor salida que el software antiguo. La compra de software más nuevo, especialmente para empresas, libera recursos humanos para trabajar en otras tareas o proyectos.