Los robots de Internet son conocidos por muchos nombres: bots, arañas, web bots, robots y rastreadores. Lo que todos tienen en común es que son aplicaciones de software o scripts. Donde se diferencian es en las tareas que realizan. Su propósito o beneficio es simple: completar rápidamente trabajos, especialmente los repetitivos.
Los bots se utilizan con mayor frecuencia para indexar en un motor de búsqueda. Cuando se utilizan para este propósito, están programados para visitar sitios en Internet para su uso en las páginas de resultados de los motores de búsqueda. Es decir, las visitas que obtiene un usuario cuando realiza una búsqueda en su motor de búsqueda favorito estarán allí, en parte, porque un bot salió e identificó ese sitio. Se ejecutan periódicamente para asegurarse de que la página web todavía existe y sigue siendo relevante para un tema determinado. Estos se conocen como bots web, arañas web o rastreadores web.
Los bots web también recopilarán enlaces del sitio web que visita y los agregarán a la lista de sitios para visitar. Es por eso que muchas personas creen que es importante lograr que los sitios se vinculen entre sí. En algunos casos, cuantos más hipervínculos haya en una URL, mejor será la calificación de ese sitio por parte de los motores de búsqueda. Además, estas aplicaciones se pueden usar para verificar enlaces en un sitio web para asegurarse de que están dirigiendo los clics a la ubicación correcta y buscar errores en el código del lenguaje de marcado de hipertexto (HTML).
Los bots también se pueden utilizar para fines menos atractivos. Se pueden utilizar, por ejemplo, para visitar sitios web y recopilar datos como direcciones de correo electrónico. Estas direcciones de correo electrónico se pueden utilizar para enviar correos electrónicos masivos de spam, mensajes que se envían sin consentimiento.
Otras funciones de estos scripts incluyen interfaces interactivas utilizadas en servicios de mensajería instantánea (IM). Los bots avanzados, también llamados bots de charla, pueden comunicar la información solicitada a un usuario, como la hora, la fecha o el clima. Algunos se utilizan para censurar y controlar el uso de malas palabras.
Las personas que se han preguntado cómo se pueden agotar las entradas de un concierto en un tiempo récord pueden estar interesadas en saber que es probable que se hayan empleado bots. Estos permiten al comprador comprar una gran cantidad de asientos en un período de tiempo muy corto. También se utilizan scripts similares en sitios de subastas y algunos sitios de juegos en línea.