La ciencia de la fisiología a menudo estudia las funciones de diferentes partes del cuerpo o sistemas de órganos de una criatura viviente. Desde este punto de vista, la fisiología del sistema esquelético se puede enumerar en cinco palabras: forma, soporte, protección, almacenamiento y movimiento. Estas funciones se aplican tanto al cuerpo humano como a casi todos los animales clasificados como vertebrados. A menudo, la fisiología del sistema esquelético del cuerpo humano se estudia analizando los sistemas esqueléticos de diferentes animales y viceversa, ya que ambas estructuras esqueléticas son generalmente homólogas o tienen la misma estructura.
Una función importante del sistema esquelético es que sostiene y da forma al cuerpo, al igual que los edificios y las casas se construyen inicialmente con marcos de metal o madera para establecer la forma final de las estructuras. Por ejemplo, el cráneo, que consta de más de 20 huesos, es muy importante porque crea la forma de los ojos, la nariz y la cabeza en general. Sin ella, las cabezas humanas y animales se verían muy irregulares y desfiguradas. Así es con el resto del cuerpo; sin la composición dura y rígida del sistema esquelético, los cuerpos humanos y animales no tendrán su forma definida que cree la distinción de cada especie.
La fisiología de la conformación del sistema esquelético también va de la mano con el apoyo, ayudando al cuerpo a soportar su peso. En el cuerpo humano, la columna vertebral o la columna vertebral que desciende por la zona posterior es el hueso que soporta la mayor parte del peso del cuerpo y lo mantiene en posición vertical. Quizás tampoco sea una coincidencia que el fémur o el hueso del muslo sea el hueso más grande entre la mayoría de los animales, incluidos los humanos, ya que su peso y tamaño más pesados ayudan a transportar la parte superior del cuerpo, especialmente cuando el cuerpo está en movimiento.
Proteger los órganos vitales también es otra función importante del esqueleto. Esto se puede ver en el cráneo que encierra los ojos, las orejas y, lo más importante, el cerebro. La caja torácica, por otro lado, actúa como un escudo para los pulmones, el corazón y los grandes vasos sanguíneos conectados a ellos. Incluso la columna vertebral es un ejemplo de la fisiología protectora del sistema esquelético, ya que contiene la médula espinal, una parte muy vital del sistema nervioso. Los huesos también actúan como sistemas de almacenamiento de muchos de los minerales esenciales como el calcio y el hierro, así como también nuevas células sanguíneas que se crean diariamente dentro de la médula ósea.
La fisiología del sistema esquelético también permite que el cuerpo se mueva con diferentes rangos de movimiento. Esto se debe a que los huesos tienen articulaciones en ambos extremos que los conectan entre sí, pero aún así los dejan girar y girar en diferentes direcciones. El sistema esquelético a menudo es asistido por el sistema muscular y controlado por el sistema nervioso.