La mielinización es el proceso por el cual una capa eléctricamente aislante conocida como vaina de mielina se desarrolla sobre las neuronas, las células nerviosas responsables de transmitir señales eléctricas por todo el cuerpo. Específicamente, la mielinización forma una capa de mielina sobre el axón, la sección larga y fibrosa de una neurona a lo largo de la cual se transmiten las señales eléctricas. La vaina de mielina aumenta en gran medida la velocidad a la que los impulsos eléctricos viajan por todo el cuerpo. Muchos procesos iniciados, mantenidos o terminados por señales nerviosas propagadas rápidamente no podrían ocurrir a una velocidad suficiente sin la vaina de mielina.
La transducción de señales a lo largo de las neuronas que carecen de mielina tiende a ser bastante lenta, ya que las señales se ven obligadas a viajar a una velocidad constante por los axones no aislados. La mielinización, sin embargo, aumenta enormemente la velocidad de transducción. No ocurre a lo largo de toda la longitud de la neurona, sino que deja pequeñas brechas denominadas “nodos de Ranvier”. Las señales, en lugar de viajar a una velocidad constante por un axón no aislado, pueden “saltar” de un nodo a otro en un proceso llamado “conducción saltatoria”.
El proceso de mielinización, mediante el cual se forma la vaina de mielina, comienza temprano en el desarrollo fetal y continúa durante muchos años, generalmente hasta la adolescencia. Por lo general, la mielinización afecta más a las neuronas de todo el cuerpo que a las del cerebro durante el desarrollo fetal. En la adolescencia, sin embargo, existen vainas de mielina en los axones de la mayoría de las neuronas del cuerpo, incluidas las del cerebro. Dichas vainas son de apariencia blanca y constituyen el componente de “materia blanca” del cerebro, en contraste con los cuerpos celulares de color gris-marrón, los vasos sanguíneos y otros componentes celulares que forman el componente de “materia gris” del cerebro.
La mielina está compuesta principalmente de agua, lípidos y proteínas. La mielinización ocurre muy rápidamente durante la primera infancia antes de disminuir un poco y finalmente detenerse durante la adolescencia. Es importante que los bebés reciban dietas relativamente altas en grasas, ya que las grasas son necesarias para suministrar el contenido de lípidos de la vaina de mielina durante el proceso de mielinización.
Los resultados debilitantes de diversas enfermedades y trastornos que causan la desmielinización pueden ilustrar la importancia de la mielinización. Diferentes enfermedades pueden retrasar la transducción de señales por diferentes conjuntos de neuronas y causar una amplia gama de efectos desagradables, como pérdida de la sensibilidad, deterioro de la cognición y reducción de la función motora. La desmielinización puede ser causada por una variedad de factores diferentes, que incluyen genética, deficiencia de vitaminas, infección y otras causas desconocidas. Uno de los ejemplos más destacados de una enfermedad desmielinizante es la esclerosis múltiple, o EM, en la que se degradan las vainas de mielina en el cerebro y la médula espinal. Esta degradación puede causar una gran variedad de síntomas neurológicos que afectan negativamente tanto la función sensorial como la motora.