Los investigadores no han sacado a la luz por completo la fisiopatología exacta de la artritis reumatoide (AR), pero muchos descubrimientos ahora están ampliando el alcance de los tratamientos beneficiosos para este trastorno del sistema inmunológico que afecta a casi 2 millones de personas en los Estados Unidos. La artritis reumatoide pertenece a un grupo de enfermedades, llamadas enfermedades autoinmunes, en las que las células inmunitarias del cuerpo atacan por error los propios tejidos u órganos del cuerpo. En el caso de la AR, la agresión ocurre en las articulaciones del cuerpo, produciendo inflamación, dolor y alteración del movimiento. Un anticuerpo, llamado factor reumatoide, hace que el sistema inmunológico identifique erróneamente los tejidos articulares sanos del cuerpo como tejido extraño, y los ataca para su destrucción. Aunque se desconoce la causa precisa de la artritis reumatoide, aparentemente están involucrados varios factores, incluidos el género, la infección, la genética, el tabaquismo y un sistema inmunológico mal regulado.
Las mujeres desarrollan artritis reumatoide tres veces más a menudo que los hombres, particularmente durante el primer año posparto. Las mujeres suelen desarrollar los primeros síntomas durante la tercera a la quinta década de la vida. Los científicos plantean la hipótesis de que las hormonas sexuales femeninas, que tienden a promover la inflamación, desempeñan un papel en la fisiopatología de la artritis reumatoide. La mayor incidencia de AR en las mujeres refleja el patrón observado con otras enfermedades autoinmunes.
Los científicos también creen que la infección puede servir como un evento desencadenante en la fisiopatología de la artritis reumatoide. En respuesta a una infección, el cuerpo produce proteínas, llamadas anticuerpos, que atacan las partículas extrañas. Si los anticuerpos no son lo suficientemente específicos para las bacterias, pueden adherirse a las células normales del cuerpo que de alguna manera se parecen a las bacterias, inhabilitando las células y marcándolas para que las eliminen las células inmunes. Muchos médicos han sospechado que el parvovirus, la rubéola, el herpes y el micoplasma, que causa la “neumonía ambulante”, son agentes que potencialmente pueden instigar la AR. Los estudios, sin embargo, no han podido confirmar definitivamente los organismos infecciosos desencadenantes.
Si bien solo está presente en el 20 por ciento de la población general, el marcador celular codificado genéticamente, HLA-DR4, se presenta en más de dos tercios de los pacientes caucásicos con AR. El código genético de este marcador de antígeno se encuentra en el brazo corto del sexto cromosoma en humanos. Los pacientes que tienen el marcador tienen una mayor probabilidad de desarrollar artritis reumatoide en comparación con los que no lo tienen. Sin embargo, la presencia del marcador no garantiza la aparición de artritis reumatoide. Los investigadores creen que el marcador indica solo una predisposición genética.
Fumar cigarrillos duplica el riesgo de desarrollar la fisiopatología de la artritis reumatoide. Los pacientes que fuman durante más de 25 años tienen un aumento de tres veces en la probabilidad de tener artritis reumatoide con desarrollo de erosión ósea. El consumo de tabaco aumenta el recuento de glóbulos blancos y los niveles sanguíneos circulantes del anticuerpo, el factor reumatoide. El vínculo entre el tabaquismo y la AR es más fuerte en los hombres que en las mujeres.
Sin duda, las células inmunes y las células que recubren las articulaciones median en la inflamación articular crónica característica de la artritis reumatoide. Los glóbulos blancos fluyen hacia las articulaciones, causando dolor, hinchazón, calor y enrojecimiento. Las células también liberan mediadores químicos, que incluyen citocinas, anticuerpos, interleucinas y factores de necrosis tumoral (TNF), que promueven la formación de cicatrices y la destrucción del revestimiento de la articulación y el cartílago. En las últimas etapas, el hueso se erosiona y la articulación se deforma. Las citocinas también producen la fisiopatología de todo el cuerpo de la artritis reumatoide, como dolores musculares, pérdida de peso y fiebre.