Una variedad de contaminantes presentes en el medio ambiente a menudo conducen a un patrón asociado con los problemas de salud ambiental más comunes que enfrenta la sociedad. Las afecciones más notables son las enfermedades respiratorias y pulmonares crónicas, incluido el asma. Otros problemas de salud comunes que pueden estar relacionados con el medio ambiente incluyen cáncer, trastornos y tumores cerebrales, trastornos sociales, hiperactividad y otros problemas de comportamiento.
Estos problemas de salud ambiental afectan la salud pública porque las causas de muchas enfermedades relacionadas con los peligros ambientales se superponen. Muchos de los mismos contaminantes se encuentran en el aire, el suelo y el agua, por lo que no siempre es posible identificar la razón definitiva de las afecciones médicas asociadas. La E. coli y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) sirven como ejemplos de brotes que se transmiten a los seres humanos a través de los alimentos y el aire, lo que provoca graves problemas de salud ambiental.
Un brote de enfermedad causado por el medio ambiente amenaza la salud pública. Como resultado, las agencias gubernamentales a menudo se involucran con los gobiernos locales y regionales para abordar formas efectivas de reducir o eliminar la amenaza. En los Estados Unidos, estas agencias incluyen la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y los Centros para el Control de Enfermedades (CDC). La EPA y los CDC también brindan información a las agencias de salud pública, y al público en general, con respecto a las medidas de salud y seguridad que las personas pueden tomar para crear un hogar, trabajo y un ambiente general más seguro.
Los niños por nacer, los niños pequeños y los ancianos corren un mayor riesgo cuando se trata de problemas de salud ambiental. La exposición de los padres a peligros ambientales, como componentes de plomo, pesticidas y carcinógenos, puede aumentar el riesgo de deficiencias autoinmunes, cáncer y trastornos neurológicos en los niños. Si bien el plomo se ha eliminado en la mayoría de los lugares de muchos productos, como la pintura y la gasolina, aún puede existir en los alimentos, la tierra, las partículas de polvo y el agua del grifo. Se ha identificado que el plomo causa problemas neurológicos y también está relacionado con trastornos sociales e hiperactividad en los niños.
Se sabe que los pesticidas que se usan en los cultivos y los que se usan en el hogar para eliminar insectos y roedores causan problemas e intoxicaciones en el sistema nervioso central. Algunos pueden transmitirse a las personas a través del suministro de alimentos. Los pesticidas también pasan por el aire, el suelo y los suministros de agua.
A medida que la capa de ozono disminuye, dejando agujeros por donde pasan los dañinos rayos ultravioleta hacia la tierra, las personas se ven afectadas de muchas maneras. Los problemas respiratorios van en aumento debido a los contaminantes y carcinógenos del aire. El asma se está convirtiendo en uno de los problemas de salud ambiental más graves, además del cáncer.
Las crecientes preocupaciones en torno a la salud pública y el medio ambiente han provocado debates y discusiones en todo el mundo. Más agencias y gobiernos están buscando la verdad detrás de los contaminantes ambientales que están dañando la salud pública. Con la búsqueda de la verdad, ha habido un cambio creciente con respecto a los peligros ambientales, los problemas de salud y seguridad y la salud pública. También ha aumentado la conciencia sobre los diferentes problemas de salud ambiental.