La edad materna avanzada se puede describir de dos formas. Puede definirse como la tendencia social gradual al alza en la edad de las madres cuando tienen sus primeros hijos. Alternativamente, puede verse como la edad de la madre cuando tiene su primer hijo. En este caso, la edad de 35 años o más se considera médicamente avanzada.
Ciertamente es el caso de que en los países occidentales, especialmente, la edad a la que las mujeres tienen su primer hijo ha aumentado. Esto se debe a diversos factores. Estos incluyen mayores oportunidades educativas para las mujeres, una edad más avanzada para el matrimonio para muchas mujeres y la presencia de mujeres en la fuerza laboral. Si bien todavía hay muchas mujeres que tienen hijos entre los veinte y los treinta, algunas mujeres ahora esperan hasta los treinta o cuarenta años para formar una familia.
Desde el punto de vista de la salud, la edad materna avanzada plantea algunos problemas importantes. Uno de ellos se menciona con gran frecuencia. Es más difícil quedar embarazada a medida que las mujeres envejecen y pueden requerir varias intervenciones de fertilidad para lograr el embarazo. Estos pueden ser costosos y no están exentos de riesgos. Por ejemplo, la fertilización in vitro conlleva un mayor riesgo de defectos cardíacos.
Existen otros riesgos conocidos de la edad materna avanzada, como lo señalan muchas agencias que calculan las estadísticas de defectos congénitos. Uno de los más importantes es tener un hijo con síndrome de Down. Entre los 32 y los 35 años, el riesgo de que un niño nazca con esta afección se duplica. Diez años después, la probabilidad de tener un hijo con síndrome de Down es diez veces mayor que a los 35.
La tasa de aborto espontáneo también ocurre con mayor frecuencia. Aproximadamente la mitad de todos los embarazos terminan en aborto espontáneo en mujeres de 40 años. Aproximadamente el 20% de los embarazos terminan de esta manera en mujeres de entre 35 y 40 años. Se cree que una mayor tendencia a producir niños con anomalías cromosómicas más altas resulta en este cambio.
Otros riesgos elevados incluyen una mayor probabilidad de tener diabetes gestacional, muerte fetal, parto prematuro, previa placentaria e hipertensión arterial. Las mujeres en edad materna avanzada son más propensas a requerir una cesárea y / o necesitan estar en reposo en cama. Algunos también estarán en mayor riesgo de salud debido al desarrollo de enfermedades del estilo de vida que pueden surgir por primera vez entre finales de los 30 y mediados de los 40.