La función de la sustancia blanca en la médula espinal es transmitir información del sistema nervioso al cerebro, o del cerebro a los sistemas. La médula espinal está compuesta de materia gris y materia blanca. La materia gris está en el medio de la médula espinal, con cuatro cuernos que se ramifican desde cada esquina que la hacen parecer a la letra H, y rodeada de materia blanca. Los cuatro cuernos se llaman asta dorsal, asta lateral, columna intermedia y columna de asta ventral. Tanto la materia blanca como la gris contienen haces de fibras nerviosas, llamadas neuronas, que transmiten impulsos entre el sistema nervioso periférico y el sistema nervioso central.
La sustancia blanca contiene neuronas que transportan los impulsos nerviosos. Estas neuronas están cubiertas por una vaina de mielina. El cordón conecta el cerebro con el resto del cuerpo, a través del sistema nervioso central, y envía la información a lo largo de estas fibras nerviosas para que el cuerpo funcione correctamente.
Los haces de fibras contenidos en la sustancia blanca se llaman axones. Están recubiertos con mielina, que es principalmente tejido lipídico lleno de capilares que aíslan los axones y ayudan a acelerarlos. Los haces de fibras contenidos en la materia gris se llaman dendritas y están cubiertos de sinapsis. Los axones se agrupan en secciones que transportan información similar.
Algunos tractos transportan información desde la sustancia blanca en la médula espinal hasta el cerebro y se denominan tractos ascendentes. Estos tractos son responsables de informar al cerebro lo que sienten los dedos u otras partes del cuerpo. Otros tractos viajan desde el cerebro a las otras partes del cuerpo y se llaman tractos descendentes. Pueden dar órdenes para que se muevan los músculos o para que los órganos internos realicen sus funciones. La función de las neuronas en la médula espinal es transmitir la información que asciende por los tractos o desciende por los tractos.
La materia gris proporciona la comunicación entre el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico, lo que incluye los nervios fuera de la columna vertebral que sirven a otras áreas del cuerpo. Las neuronas en la materia gris no están mielinizadas, por lo que viajan más lentamente que los axones mielinizados en la sustancia blanca.