El sistema endocrino gobierna funciones corporales importantes, como la temperatura y el metabolismo, al controlar la producción de hormonas del cuerpo. Estas hormonas son secretadas en la sangre por los órganos endocrinos, como la hipófisis, la tiroides y las glándulas suprarrenales, antes de viajar a sus tejidos objetivo. Lo que se conoce como retroalimentación negativa regula las cantidades de hormonas disponibles al detectar cuándo los niveles en sangre aumentan por encima de un umbral e inhiben la producción de hormonas. Esto evita que los niveles hormonales en la sangre continúen aumentando, lo que podría provocar enfermedades.
Aunque se produce retroalimentación positiva, la retroalimentación negativa en el sistema endocrino es mucho más común. El proceso de retroalimentación negativa a veces se compara con el sistema de calefacción de una casa, donde un termostato detecta temperaturas superiores a cierto nivel. Esto apaga la calefacción hasta que la temperatura cae por debajo de un umbral mínimo, cuando la calefacción se enciende nuevamente. La retroalimentación negativa lleva a la activación y desactivación de la producción de hormonas, creando pulsos de secreción de hormonas. Esto significa que los niveles de hormonas en la sangre aumentan y disminuyen cíclicamente, dentro de un rango normal relativamente estrecho.
Se puede ver un ejemplo de retroalimentación negativa en el sistema endocrino en la regulación de las hormonas tiroideas. Comienza con el hipotálamo del cerebro, que produce la hormona liberadora de tiroides (TRH). Esta hormona se mueve a la glándula pituitaria cercana, causando la producción de la hormona estimulante de la tiroides (TSH), que luego se libera en el torrente sanguíneo. Al llegar a la tiroides, la TSH estimula las células allí para que ahora secreten hormonas tiroideas. Estas son hormonas importantes que afectan la fisiología de prácticamente todas las células del cuerpo.
Cuando el nivel de hormonas tiroideas en la sangre alcanza un umbral superior, las células del hipotálamo que producen y secretan TRH se ven afectadas. El resultado es que la TRH, luego la TSH y finalmente los niveles de hormona tiroidea disminuyen. Una vez que el nivel de hormonas tiroideas en la sangre cae por debajo de un umbral inferior, finaliza la retroalimentación negativa. Esto significa que la TRH es producida nuevamente por el hipotálamo, lo que lleva a una secreción renovada de TSH y a la síntesis y liberación de la hormona tiroidea.
La producción de hormonas de muchas glándulas endocrinas está asociada con el control mediante retroalimentación negativa. Además de los circuitos de retroalimentación, otros factores pueden afectar la secreción hormonal. Un ejemplo de esto es el aumento en la secreción de TRH que se observa en un niño pequeño que se encuentra en un ambiente frío. Se cree que este mecanismo es el resultado de la capacidad de las hormonas tiroideas para regular la temperatura corporal.