La función principal de la membrana celular es encapsular el contenido de la célula. Contiene todas las estructuras de una célula dentro de ella. Sus funciones secundarias incluyen regular qué moléculas y sustancias pueden entrar y salir de la célula y su equilibrio hídrico. Sus funciones básicas son similares a las de una muralla medieval que rodea una ciudad.
Las células procariotas y eucariotas tienen pequeñas diferencias en sus estructuras de membrana, pero la función de la membrana celular no cambia. La estructura básica de la membrana, o plasma, está compuesta de proteínas y lípidos. La membrana es esencialmente dos capas de fosfolípidos colocadas una detrás de otra para que sus colas se junten. Las superficies internas y externas de la membrana están formadas principalmente por cabezas de fosfolípidos. Las superficies están puntuadas ocasionalmente por canales formadores de proteínas o proteínas transmembrana y proteínas periféricas.
La primera función de la membrana celular es contener el citoplasma. Esto incluye el citosol líquido, el material nucleico como el ácido desoxirribonucleico (ADN) y cualquier orgánulo como las mitocondrias. También ancla la célula a la pared celular y a los tejidos circundantes para darle forma a la célula.
Hay cinco formas en que las moléculas y las sustancias pueden ingresar o salir de la célula a medida que realiza la función central de la membrana celular. Tres de estos medios son pasivos y dos activos. Los medios de transporte pasivos son la difusión de lípidos, la ósmosis y el transporte pasivo. Los dos medios activos son el transporte activo y las vesículas.
La difusión de lípidos ocurre cuando cierto tipo de lípidos encuentra la membrana celular. Las moléculas solubles en lípidos, como los esteroides, pueden difundirse a través de la membrana. En estos casos, es como si la membrana no existiera.
La función de la membrana celular casi no existe durante la ósmosis tampoco. La ósmosis es el movimiento de agua dentro y fuera de una célula. Este movimiento del agua ocurre naturalmente para tratar de equilibrar la concentración de la solución del agua. Si hay demasiados solutos como proteínas en una solución, el agua de un área menos concentrada se moverá naturalmente a la solución densamente concentrada.
El transporte pasivo y el transporte activo dependen de proteínas en la membrana lipídica. Durante el transporte pasivo, ciertas moléculas pueden difundirse a través de las proteínas transmembrana sin activación o invitación. Cuando la célula requiere que ciertas moléculas ingresen a la célula, el transporte activo utiliza una molécula de bomba de proteína y una enzima.
Una vesícula es otra forma de llevar moléculas específicas a la célula, pero sin usar una proteína para hacerlo. La molécula se adhiere a la membrana celular y luego la membrana se encierra alrededor de la molécula. Esta molécula cerrada se llama vesícula. La vesícula se desprende de la membrana para que quede dentro de la célula, donde digiere la molécula y libera sus componentes en el citoplasma.