La colinesterasa es un tipo de enzima responsable de la descomposición de la acetilcolina (ACh) en colina y ácido acético al dividir las moléculas de agua en iones de hidrógeno. Por lo tanto, actúa como un catalizador químico. La colinesterasa conduce este proceso, conocido como hidrólisis, entre las células nerviosas del cerebro. ACh es un neurotransmisor que contribuye a funciones neurológicas como la memoria y el control muscular.
Los productos resultantes de la inactivación de la colinesterasa de acetilcolina, colina y ácido acético tienen sus propósitos. La colina es un nutriente esencial soluble en agua mejor conocido para la prevención de la acumulación de grasa en el hígado, aunque también contribuye a la prevención de enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer. El ácido acético es un líquido incoloro que le da al vinagre su sabor y olor, y se usa ampliamente para la conservación de alimentos.
Hay dos tipos de colinesterasa: acetilcolinesterasa (AChE), que se conoce formalmente como acetilcolina acetilhidrolasa y también se conoce como colinesterasa de glóbulos rojos (RBC) y colinesterasa de eritrocitos; y pseudocolinesterasa (BChE o BuChE), que se conoce oficialmente como acilcolina acilhidrolasa y también se conoce como colinesterasa plasmática y butilcolinesterasa. AChE es conocido principalmente por hidrolizar ACh, y su sitio principal es la sangre. BChE, que generalmente se encuentra en el hígado, también hidroliza ACh, pero a un ritmo más lento. Sin embargo, procesa la butirilcolina similar a ACh más rápido que AChE.
La ausencia de BChE en particular causa deficiencia de pseudocolinesterasa. Esta es una anormalidad que se caracteriza por la sensibilidad a algunos medicamentos anestésicos durante la cirugía. Sin embargo, la deficiencia de pseudocolinesterasa se activa solo cuando el paciente toma anestésicos, que incluyen relajantes musculares como la succinilcolina (nombres comerciales Anectine, Quelicin y Scoline) y mivacurio.
La inactivación o inhibición de la ACh por la colinesterasa ha llevado a algunos miembros de la comunidad médica a atribuir el desarrollo de ciertas enfermedades a dicha deficiencia. Un buen ejemplo es la enfermedad de Alzheimer, una enfermedad degenerativa incurable que enumera la pérdida de memoria a largo plazo entre sus características. La hipótesis más antigua sobre la causa de la enfermedad de Alzheimer es la hipótesis colinérgica, que sostiene que la reducción del neurotransmisor ACh es responsable de la enfermedad. Sin embargo, no es una teoría muy popular, debido a la ineficiencia general de los tratamientos a base de acetilcolina.
Aún así, los inhibidores de la colinesterasa, apodados «anticolinesterasa», existen en el mercado farmacéutico para evitar que la enzima descomponga la ACh. Además de combatir el Alzheimer y otros tipos de demencia, se han utilizado para tratar la miastenia gravis, que es una enfermedad neuromuscular; y glaucoma, que es un trastorno ocular caracterizado por daño del nervio óptico. El edrofonio es el inhibidor de la colinesterasa que se usa para la miastenia gravis, mientras que Dyflos y Ecothiopate se aplican al glaucoma.