El locus coeruleus es un ?rea del cerebro que act?a para regular el nivel de actividad en el cerebro. Est? estrechamente involucrado en el ciclo de vigilia y sue?o, y tambi?n desempe?a una serie de otros roles. El nombre de esta estructura significa literalmente «la mancha azul», una referencia al color azulado que tiene en el tejido cerebral fresco como resultado de la presencia de c?lulas que contienen concentraciones m?s altas de melanina.
Esta estructura se encuentra dentro del tallo cerebral, en lo profundo del ?rea conocida como la protuberancia. El locus coeruleus es bastante peque?o, pero tiene un largo alcance. A pesar del hecho de que es una peque?a protuberancia dentro del cerebro, sus neuronas se conectan con muchas ?reas del cerebro, formando redes con ?reas responsables del procesamiento sensorial y muchas otras actividades. Uno podr?a pensar en el locus coeruleus como una ara?a de extremidades muy largas en el centro del cerebro, con las piernas tocando ?reas clave.
La producci?n de noradrenalina es moderada por el locus coeruleus. Esta estructura decide cu?nta noradrenalina producir y cu?ndo, lo que determina qu? tan alerta y despierto est? el cerebro. La producci?n de noradrenalina se produce en respuesta a la informaci?n sensorial que el locus coeruleus clasifica para determinar el nivel correcto de respuesta. Cuando alguien mira a un perro, por ejemplo, el cerebro reconoce al animal como probablemente inofensivo y permanece en un nivel bajo de excitaci?n. Un lobo que carga, por otro lado, provocar?a una oleada de noradrenalina, un alto estado de alerta y una respuesta al estr?s.
Las respuestas de estr?s y p?nico son una parte importante de lo que controla el locus coeruleus, pero esta estructura tambi?n est? involucrada en la creaci?n de recuerdos, el procesamiento de las emociones, la motivaci?n y la atenci?n. Al moderar los niveles de alerta, puede hacer que el cerebro se vuelva lento o m?s activo, proporcion?ndole m?s energ?a para concentrarse o sobrecarg?ndolo en respuesta al estr?s. Las neuronas del locus coeruleus est?n constantemente activas, procesando y analizando informaci?n para identificar piezas relevantes que se utilizan para regular la «velocidad» del cerebro, por as? decirlo.
Los efectos del locus coeruleus se pueden ver en esc?neres cerebrales que miden la actividad cerebral. Cuando se libera una inundaci?n de noradrenalina, el cerebro se enciende, a menudo en m?ltiples ?reas, mientras se pone en marcha. Cuando las personas est?n lentas o en reposo y la producci?n de noradrenalina es baja, el cerebro est? inactivo correspondientemente, con niveles m?s bajos de noradrenalina para excitarlo, manteni?ndolo en un estado menos alerta.