El locus coeruleus es un área del cerebro que actúa para regular el nivel de actividad en el cerebro. Está estrechamente involucrado en el ciclo de vigilia y sueño, y también desempeña una serie de otros roles. El nombre de esta estructura significa literalmente “la mancha azul”, una referencia al color azulado que tiene en el tejido cerebral fresco como resultado de la presencia de células que contienen concentraciones más altas de melanina.
Esta estructura se encuentra dentro del tallo cerebral, en lo profundo del área conocida como la protuberancia. El locus coeruleus es bastante pequeño, pero tiene un largo alcance. A pesar del hecho de que es una pequeña protuberancia dentro del cerebro, sus neuronas se conectan con muchas áreas del cerebro, formando redes con áreas responsables del procesamiento sensorial y muchas otras actividades. Uno podría pensar en el locus coeruleus como una araña de extremidades muy largas en el centro del cerebro, con las piernas tocando áreas clave.
La producción de noradrenalina es moderada por el locus coeruleus. Esta estructura decide cuánta noradrenalina producir y cuándo, lo que determina qué tan alerta y despierto está el cerebro. La producción de noradrenalina se produce en respuesta a la información sensorial que el locus coeruleus clasifica para determinar el nivel correcto de respuesta. Cuando alguien mira a un perro, por ejemplo, el cerebro reconoce al animal como probablemente inofensivo y permanece en un nivel bajo de excitación. Un lobo que carga, por otro lado, provocaría una oleada de noradrenalina, un alto estado de alerta y una respuesta al estrés.
Las respuestas de estrés y pánico son una parte importante de lo que controla el locus coeruleus, pero esta estructura también está involucrada en la creación de recuerdos, el procesamiento de las emociones, la motivación y la atención. Al moderar los niveles de alerta, puede hacer que el cerebro se vuelva lento o más activo, proporcionándole más energía para concentrarse o sobrecargándolo en respuesta al estrés. Las neuronas del locus coeruleus están constantemente activas, procesando y analizando información para identificar piezas relevantes que se utilizan para regular la “velocidad” del cerebro, por así decirlo.
Los efectos del locus coeruleus se pueden ver en escáneres cerebrales que miden la actividad cerebral. Cuando se libera una inundación de noradrenalina, el cerebro se enciende, a menudo en múltiples áreas, mientras se pone en marcha. Cuando las personas están lentas o en reposo y la producción de noradrenalina es baja, el cerebro está inactivo correspondientemente, con niveles más bajos de noradrenalina para excitarlo, manteniéndolo en un estado menos alerta.