Wilhelm Richard Wagner (1813-1883) fue un compositor alemán conocido por sus óperas. También se le conoce a veces por el apellido de Geyer, ya que su padre murió antes de que él tuviera un año, y su madre se volvió a casar rápidamente con un actor, Ludwig Geyer. Se han hecho algunas afirmaciones de que Geyer era en realidad el padre biológico de Wagner, pero estas afirmaciones no han sido probadas. Geyer murió cuando tenía seis años.
Al principio, Wagner parecía tener gusto por la música y podía tocar muchas melodías teatrales de oído. Sin embargo, no era un gran pianista, y su tutor estaba frustrado porque no interpretaría incluso las escalas más simples. Estaba mucho más interesado en escribir obras de teatro, y veía la música simplemente como un medio para mejorar el drama de las historias que deseaba contar.
Su interés en la música en sí parece tener aproximadamente 18 años.
. Fue en este momento que “descubrió” a Beethoven. Dos años más tarde, compuso su primera ópera, Die Feen, o The Fairies, que no se realizó durante su vida.
Aunque Wagner trabajó con entusiasmo en su próxima ópera, y también ocupó el cargo de director musical de varios teatros y con frecuencia estaba en deuda. Su matrimonio con Christine “Minna” Planer fue tormentoso. Se escapó con otros hombres varias veces, y los dos contrajeron tanta deuda que tuvieron que huir abruptamente de Riga, Rusia, a Inglaterra para escapar de sus deudores.
Mientras viajaba a Inglaterra, se inspiró en su viaje en barco para crear Der Fliegende Holländer, (The Flying Dutchman), que se convertiría en una de sus óperas más conocidas. Para 1840, Wagner y Planer vivían en París y pasó tiempo arreglando las óperas de otros compositores.
De vuelta en Alemania, pudo representar tanto The Flying Dutchman como Rienzi, su tercera ópera. Sin embargo, su posición política en el movimiento nacionalista de Alemania y su participación menor en varios levantamientos por etapas lo obligaron a huir de Alemania cuando el movimiento fue aplastado.
Estos años de exilio se hicieron más difíciles por la depresión cada vez más profunda de su esposa y por su propia contracción de erisipela, una condición causada por la bacteria estreptococo, que causa inflamación de la piel y los tejidos grasos. A pesar de estas condiciones, su gran trabajo, Der Ring des Nibelungan, o The Ring of the Nibelungs se compuso durante este tiempo. Tristan und Isolde se compuso unos cinco años después.
Entre la creación de óperas, desafortunadamente comenzó a desarrollar una filosofía que promovía fuertemente el antisemitismo. Su panfleto de 1850, “Jewry in Music”, es un ataque vicioso contra compositores judíos. Su postura antisemita es algo cuestionada dado que fue partidario de varios compositores judíos. Las revisiones posteriores de su trabajo forman las conclusiones contradictorias de que él era extremadamente antisemita y que sus óperas tienen una referencia negativa en capas a los judíos. Otros sienten que debido a que Hitler se apropió de la música wagnerniana como música nazi propiamente dicha, las afirmaciones de antisemitismo son exageradas.
La vida posterior de Wagner vio su matrimonio terminar después de que tuvo numerosos asuntos. Su enlace más escandaloso fue con la hija ilegítima de Franz Liszt, Cosima von Bülow. El asunto se llevó a cabo a la intemperie, lo que aumentó el disgusto de sus antiguos amigos. Liszt no quiso hablar con él, incluso después de casarse con Cosima.
Las obras posteriores incluyen algunas de las piezas más conocidas de Wagner, Parsifal, The Valkyrie y Siegfried. También es conocido por su composición, a la que los angloparlantes se refieren comúnmente como la Marcha nupcial. También se dice que influyó mucho en la puntuación cinematográfica. Su influencia se puede sentir en las obras de Jerry Goldsmith, Danny Elfman y John Williams.
Su trabajo siguió siendo influyente después de su muerte, y particularmente los autores británicos modernos como TS Eliot, James Joyce y Auden lo elogiaron. Sus ideas sobre la muerte son bastante similares a las desarrolladas por Freud, pero son anteriores a Freud. Aunque algunos encuentran hoy sus óperas con mano dura, otros se deleitan en ellas, y no se puede negar su influencia en la composición moderna.